Неслучайная нереальность

Она задыхалась.
Давно, ещё, пожалуй, со времён студенческих кроссов, ей не перехватывало дыхание с такой силой, так, будто в грудь вогнали ледяной, обжигающе-ледяной прут из стали, который грозит разорвать горло, лёгкие, и вот-вот подберётся к сердцу. Хотя, перегрузки физические всегда быстро сменялись приятным изнеможением и ватной ломотой в мышцах. Два вдоха. Два выдоха. Вроде бы, стало легче. Она с усилием приоткрыла глаза, словно засыпанные песком, и посмотрела на наручные пластиковые часы с фосфоресцирующим в полумраке циферблатом. Стрелки сошлись во мнении, соединившись на четверти четвертого. Поздно. Что-то горячее текло по щекам. Слёзы? Слёзы ли?
Отсоединив электроды от висков и запястий, она поднялась с кресла, чтобы, спустя мгновение, рухнуть без сил…

Каролина в качестве добровольца принимала участие в эксперименте Института Будущего, цели которого держались в тайне не только от вечно любопытствующей прессы, научных изданий и общественности, но и от самих испытуемых. Поговаривали, это был проект под курацией кого-то из правительства. Суть его, вкратце изложенная в договоре, состояла в том, чтобы выяснить, как долго мозг человека, оторванного и изолированного от внешнего мира, погруженного с помощью техники в некую компьютерную программу, абсолютно идентичную реальности, сможет контролировать эмоции, чувства и инстинкты и сохранять нормальную оценку происходящего.

Руководители проекта были так убедительны, настолько красочно описывали виртуальные условия, в которые предстояло погрузиться участникам, перспективы и возможности, ожидающее в будущем, что поначалу все с энтузиазмом отнеслись к эксперименту. Прорыв, говорили они, подумать только, возможно, подключенный к аппарату организм, проживающий разумом в другой реальности, сможет жить вечно? Не это ли разгадка бессмертия? Кто знает, не будут ли наши имена вписаны в историю, как участников не просто открытия века, а самого великого открытия человечества?

А всего-навсего что-то наподобие игры-симулятора с тобой в главной роли…

Гарантий, кроме обещанной в случае необходимости экстренной медицинской помощи, и постоянного контроля за жизненными показателями участников со стороны разработчика программы, который мог в любой момент остановить эксперимент, не было никаких. Не были оговорены ни сроки проведения, не было указаний о последующих после окончания эксперимента действиях участников.
Практически полная неизвестность в обмен на потрясающие ощущения.

Только роспись напротив сухих слов «ознакомлен» в таблице с фамилиями и короткий инструктаж по использованию панели управления для передвижения по виртуальному пространству.

Небольшая комната со звукоизоляцией, рассеянный полусвет-полумрак, пятнадцать кресел, напоминающие о кабинете стоматолога, с идущими от них к мониторам наблюдения проводами, наушники и широкие, предназначенные закрыть пол-лица, очки. Весь антураж для прорыва в науке. Весь реквизит для эксперимента. Пытаясь побороть нарастающее волнение в безуспешных попытках вытереть предательски влажнеющие ладони о кожаную поверхность кресла, Каролина наблюдала за приготовлениями к погружению в проект «Не-реальность».

«Are you ready?» - выскочила откуда-то извне зеленоватая надпись.
Нащупав гладкую кнопку, Каролина нажала «ok». В первую долю секунды ничего не произошло.

Затем ослепил яркой волной солнечный свет, закружились перед глазами огни, дома, деревья; появились звуки и запахло почему-то хот-догами. Каролина зажмурилась, вновь открыла глаза и осмотрелась. Куда-то спешащие люди, сигналящие в пробке от безысходного отчаяния машины. Обычный, самый обыденный будний день в центре города. Правой рукой она по-прежнему сжимала рычаг управления. Хотя нет, это была ручка. Ручка красной лакированной сумки с золотистым брелоком. Её сумки. Расстегнув молнию, Каролина обнаружила в ней ключи, документы на своё имя, пропуск в редакцию, телефон и ещё три тысячи привычных для неё вещей.
Голова немного закружилась – ощущения тела и голос разума вошли в диссонанс. Это дежавю или бред больного воображения?
Каролина прекрасно помнила про эксперимент, про лабораторию и погружение. Но, тем не менее, отдавала себе отчёт, что находится посередине улицы своего родного города, прижимая к груди свою сумку со всякой всячиной.
Она машинально села в подъехавший автобус. На автопилоте вышла на своей остановке. На дрожащих ногах вошла в свой подъезд и открыла дверь своим ключом. Включила мигающий сообщениями автоответчик.

Непривычно знакомый мужской голос попросил перезвонить по удивительно знакомому номеру. Каролина закурила и налила себе воды в родной до безобразия стакан с наполовину стёртой надписью. Села на диван, закинув ноги на чертовски удобно расположенный столик. И, словно от вспышки при фотосъёмке, зажмурилась от боли. Одним, нелепо слепленным кадром, промелькнули картинки, поражающие своей нереальностью. Длинные тоннели, бег, лица друзей, ставшие уже прошлым, судорожные попытки прервать эксперимент, голос. Знакомый голос…До боли знакомый голос. Каролина подошла к телефону, нажала клавишу повтора сообщений. Перезвони…

На лбу выступил пот, дыхание перехватило. От боли. Она задыхалась…

Саймон был ведущим специалистом Института Будущего. Талантливый молодой учёный, подающий большие надежды, он сам не понял, как поддался сначала на уговоры, а потом и угрозы друга, руководителя внутреннего отдела, и согласился разработать программу, даже игру, для какого-то жутко влиятельного спонсора, основными героями которой должны были стать живые люди. Подключенные к центральной системе управления, участники игры навсегда оставались погруженными в не-реальность. Не-реальность жуткую и безвыходную. Отвратительный эксперимент над человеком, возможный при наличии огромных денег, власти и извращенной фантазии. Не-реальность, порожденную болезненным воображением некого человека и сотворенного его, Саймона, руками.

Когда его, как руководителя эксперимента, знакомили с добровольцами, на свою беду и от своего профессионального любопытства обреченными, заведомо обреченными на небытие в маленькой комнате лаборатории, Саймон не поднимал глаза. Пока не услышал голос. Весёлый женский голос спросил, как они будут делить премию, когда свершится открытие века. Саймон не выдержал. Он увидел невысокую девушку со смеющимися глазами, и они встретились взглядом. Она улыбнулась и протянула руку.

«Каролина - представилась девушка, - мне кажется, что мы с Вами где-то уже встречались, хотя мне часто что-нибудь кажется», - сказала она и рассмеялась.

Он вернулся в свой кабинет и посмотрел на рисунок, сделанный когда-то, ещё в юности, простым карандашом на обратной стороне конспектов. Немного теряющие свой блеск от монохромности, на Саймона смотрели знакомые смеющиеся глаза…

Остановить эксперимент он уже не мог. Он мог переписать программу, сделать резервную копию и сам погрузиться в не-реальность. Чтобы не отпустить. Чтобы не допустить того, что он не сможет себе простить никогда.

Они бежали, взявшись за руки, по длинному коридору. Их едва не догнала поглощающая вечность не-реальности. Двое из пятнадцати участников уже точно останутся навсегда в ней – кнопка «Сохранить» при переходе на другой уровень по неслучайной случайности западала. Позади, уже почти в прошлой жизни, остались их лица и их судьбы.
Но не они. Они смогут...
Осталось совсем немного, и впереди покажется небольшая дверь, ведущая наверх. В почти реальность. Дальше Саймон должен будет вернуться, чтобы перезапустить программу. Каролина выйдет на улицу и ненадолго потеряет память. Она вернётся домой, и нажмёт кнопку автоответчика, которая вернёт её в реальную жизнь.

Вспомнит ли она его тогда, встретятся ли они взглядами заново?

Он посмотрел на часы. Электронные цифры показали три-пятнадцать. Пора. Ещё не поздно. Ещё всё можно изменить…
Он перезагрузил программу и открыл дверь в лаборантскую.
Каролина упала в его руки. Не-реальность закончилась.