Чтение в четверг

"Звезда Вавилона". Роман.
Серия "Артефакт-детектив",
сериал "Астра Ельцова. Эрос и преступления".

«…Знайте, о братья, что жил я сладостнейшей жизнью и испытывал безоблачную радость…
пока не пришло мне однажды на ум поехать в чужие страны».

(Рассказ о втором путешествии Синдбада-морехода, героя «Тысячи и одной ночи»).

ГЛАВА 1

Черное море. Пассажирское судно «Георгий Панин».

Она жестоко страдала от морской болезни. Доктор посоветовал не выходить из каюты, – лежать, грызть сухарики и стараться поменьше пить.
– Мне страшно… – прошептала она.
– Вы не привыкли к качке. Ваши нервы напряжены…
– Меня ужасно тошнит… внутри все переворачивается…
– Шторм закончится, и вы поправитесь. Постарайтесь уснуть, – сказал он, уходя.
Она закрывала глаза и видела себя мертвой… Она лежала на полу, бледная и красивая… черты лица разгладились, обрели полную завершенность… волосы рассыпались…
Жалость к себе пронзила ее сердце. По каюте с шумом перекатывались незакрепленные вещи, – мельхиоровый стаканчик, карандаши, планшет, полупустая бутылка из-под минералки. На прогулочной палубе, откуда она еле спустилась, было безлюдно. Она думала, что свежий воздух, ветер приведут ее в чувство. Увы! Море и небо были свинцовыми, повсюду, куда ни бросишь взгляд, вздымались угрюмые волны. Судно бросало из стороны в сторону. Пассажиры, которые плохо переносили качку, уединились в своих каютах. Она последовала их примеру…
«Кто-то знает, что застанет тебя здесь одну… – нашептывал ей в уши странный голос. – Что ему никто не помешает…»
Она потянулась к груди, нащупала камень… Щелчок дверной ручки заставил ее вздрогнуть. Крик ужаса застрял в ее горле, сведенном судорогой… Она попыталась встать, но очередной толчок бросил ее на койку… Резкий приступ дурноты скрутил желудок. Успеть кинуться в тесный санузел… добраться до крохотного умывальника или унитаза!..
Что-то черное, огромное, навалилось на нее, дернуло, швырнуло назад, к столику… что-то ослепительно вспыхнуло… и свет в ее глазах померк…
Судно качало. Кто-то, крепко держась за поручни, пробирался по коридору. В дверь каюты постучали… Тот, кто находился рядом с мертвой женщиной, метнулся прочь, поспешно закрылся в туалете. Он не сделал самого главного, из-за чего решился на убийство… Залюбовался ее красотой, промедлил!
Она все так же лежала на полу, неподвижная, безучастная… Ее блузка была расстегнута, под ней виднелся кружевной бюстгальтер… витая серебряная цепочка сбилась на сторону… голубой камень в прочной оправе, казалось, пытался спрятаться подмышку бездыханной хозяйки…


* * *

Москва. Тридцать пять лет спустя.

Астра не доставала «венецианское» зеркало с начала зимы. Сверкающая белизна, укрывшая московские улицы, кружево деревьев, морозные рассветы пробуждали в ее воображении странные картины прошлого, прямо противоположные тому, что она видела. Приезжая за город, к родителям, она выходила на террасу дома и любовалась косматыми елями за забором, пологим спуском к реке, занесенным снегом, и холодным блеском солнца…
Астра думала о предложении Матвея. Ее захватило предвкушение нового расследования. Пора, пора… засиделась она среди снегов и тишины, заскучала. Нарастающее беспокойство – верный признак того, что где-то рядом, в невидимом тонком мире, точной копии нашего, зреют опасные замыслы. Против кого? С какой целью одно существо покушается на жизнь другого? Ответ следует искать в лабиринтах прошлого, темных, покрытых пылью забвения…
Карелин позвонил рано утром и рассказал о встрече с бывшей любовницей. Ему бы хотелось скрыть сей факт, но обстоятельства не позволили. Слишком непринужденно, легко он говорил о Ларисе. Притворство… Впрочем, на его месте так поступил бы каждый. Даже она. Чем жизнь отличается от театра? Размерами подмостков…
Не то, чтобы Астру это задело. Ревновать его к былым увлечениям глупо и недостойно. Но как избавиться от недоумения: что общего между ним и откровенно похотливой пустой женщиной? Неужели, приятный секс? Почему бы и нет…
Эта связь с Ларисой каким-то образом унижала Матвея, хотя чисто физиологически была объяснима и естественна. Было досадно за мужчину, которого Астра могла бы полюбить. Или уже любила… Она искала в возлюбленном безупречности, не будучи безупречна сама. Каким-то образом его унижение распространялось и на нее, напоминая ей о собственном опыте, – неудавшейся «первой любви» и скандальном разрыве с женихом.
– Наверное, я становлюсь святошей, – пробормотала она, лежа на широкой кровати и глядя в потолок. – Прискорбно…
В голове бродили сумбурные мысли. Вспомнился провинциальный Камышин, дом баронессы Гримм, где Астра служила компаньонкой… их ночные бдения у камина, вой ветра и треск поленьев, объятых пламенем …
Вероятно, она уснула, потому что опять оказалась в горящем коттедже… задыхаясь от дыма и ужаса, пыталась выбраться… но все двери были закрыты, а окна забраны решетками…
Тогда чудо спасло ее. Мандрагоровый человечек Альраун пришел на помощь, шепнул на ухо заветное слово: «Прыгай!». И она выпрыгнула с мансардной террасы в сад, освещенный пожаром. Теперь она была уверена, что если бы не Альраун, ее постигла бы страшная участь сгореть заживо. В те роковые мгновения она не думала о «домашнем божке», зато он о ней позаботился. Ну и о себе, конечно. Говорят, корень мандрагоры в огне не горит и в воде не тонет, но Альраун предпочел не рисковать.
Кроме него, Астре удалось вынести из пылающего дома зеркало баронессы и кассету с видеозаписью, обнаруженную в тайнике. С тех пор зеркало выполняло при ней роль подсказчика, советчика в неразрешимых ситуациях. В нем жили двойники людей, которые им владели… такой двойник появился и у Астры. Женщина, похожая на нее, выглядывала из золотистого тумана и давала ответы на трудные вопросы…
Матвей считал двойника отражением Астры, но сама она была убеждена в другом: двойник – настоящий, обитающий в зазеркалье образ ее иной ипостаси, загадочной и непостижимой, которую она ощущала в себе.
На обратной стороне зеркала сохранились полустертые, вырезанные на старинной бронзе буквы, – ALRUNA, – что означало «тайный знак». Зеркало вполне отвечало своему предназначению: подавало знаки, проливающие свет на мрачные события, – прошлые или будущие. Уловить смысл этих знаков являлось задачей хозяйки зеркала.

***

Семнадцатый век до нашей эры. Месопотамия, древний город Ур.

«Буря, вызванная разгневанным Энлилем , буря,
уничтожившая страну, накрыла Ур, словно
платком, окутала его, словно саваном…
город превратился в развалины!»

Из «Скорбной песни Ура».

Свирепый Хаммурапи, царь вавилонский, возжаждал низвергнуть старых богов и установить повсюду власть бога солнца Шамаша… а заодно и прихватить плодороднейшие земли Ура, покрытые жирным илом, способные прокормить целые сонмы людей и животных…
Ур не собирался сдаваться без боя. Из неведомых далей пришел на эту болотистую равнину народ шумеров и заложил здесь свои поселения. С одной стороны наступала пустыня, с другой – необозримые, заросшие камышом болота дельты, кишащие ядовитыми гадами и тучами мошкары. Пядь за пядью люди отвоевывали у суровой природы землю, которая могла давать обильный урожай, приспосабливали среду обитания к своим нуждам, осушали болота, боролись с чудовищными разливами Ефрата, рыли каналы и возводили дамбы… И теперь отдать это все чужеземцам, храмы коих не простояли и тысячи лет?
Видимо, мало жертв приносили шумеры богам-покровителям, мало построили святилищ, где мудрые жрецы и девственные жрицы служили им, возносили молитвы и устраивали ритуальные песнопения. Отвернулись боги от Ура, бросили его жителей на произвол судьбы… на расправу жестоким завоевателям…
Ур оборонялся изо всех сил, но не устоял. Через проломы в стенах хлынули на улицы города воины Хаммурапи, все сокрушая на пути, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей… Защитники Ура и безоружные горожане падали под ударами мечей и копий, устилая улицы мертвыми телами. Кровь человеческая бежала по выдолбленным в мостовых желобкам, словно дождевая вода в час ливня…
Но не дождь то был, – горячая алая кровь вскипала на палящем солнце. С раскаленного добела неба лился на гибнущий город невыносимый зной. Не иначе, как сам бог Шамаш сражался на стороне Хаммурапи, насылая на противника смертоносные огненные стрелы.
Вавилонское войско по приказу своего царя рвалось к сердцу Ура, – башне-зиккурату, где укрылась дочь правителя, девственная жрица храма в окружении своей свиты. Золотые звезды покрывали святилище, ослепительно сверкая в солнечных лучах, вызывая восторженные крики победителей. Но богиня все же вступилась за жрицу, избавила ее от жуткой и позорной участи быть растерзанной воинами чужого царя, отданной на поругание его солдатам. В одно мгновение запылала священная ступенчатая башня Ура, занялась пламенем, от нее огонь перекинулся на другие дома… и скоро весь город был охвачен пожаром… Пелена черного дыма повисла в воздухе. Сажа и копоть забивали дыхание как обороняющихся, так и захватчиков. Ур содрогался в предсмертной агонии…
Чудом оставшиеся в живых жители спасались бегством, кто как мог. Одни пускались вплавь по реке, другие в дыму, спотыкаясь о трупы, пробирались к проломам в стенах. Шум боя затихал, оставался позади…
В те страшные часы Авраам , которого Господь уберег от гибели, в последний раз оглянулся на пожираемый огнем родной город. С ним были отец Фарра, племянник Лот и жена Сара. Им всем посчастливилось в тот судный день благополучно покинуть Ур…
С такими же, как они, беглецами спаслась от неминуемой смерти молодая женщина, с головы до ног укутанная в испачканное кровью и сажей покрывало. Никто не спрашивал ее, кто она и куда направляется. Никто не интересовался ее именем и происхождением… Люди все еще пребывали в ужасе от того, что им пришлось увидеть. Должно было пройти время, прежде чем они снова смогут радоваться жизни и думать не о кошмарном прошлом, а о светлом будущем.
Впрочем, только богам известно, какое кому уготовано будущее…
Ур халдейский не раз погибал и возрождался из пепла. Его не сломили ни разрушительные наводнения, ни нашествия врагов, ни страшные пожары. Он снова восставал из руин, расцветал, богател и молился своим богам…
Но тогда бежавшие из поверженного Ура Авраам со своим семейством и молчаливая женщина, прячущая под грязным покрывалом свое сокровище, не могли знать об этом. Им казалось: всему, что они любили, пришел конец…

Наталья Солнцева