Поговорим о драконах.

С севера подул легкий ветерок и немного остудил разгоряченных противников. Возможно, он повлиял и на решение арбитра.
Решением праведного суда признается победа рыцаря Серебряной Незабудки над сэром Огюстэном дю Занзарон и доказывается невинность благородной девы Мелинды!

Невысокий рыцарь в сверкающих серебром доспехах отсалютовал мечом публике, и ни слова не говоря, удалился. Как всегда, впрочем. Зайдя в свою палатку, он хотел с грохотом упасть на постель, но ему помешали.
- Все это сначала нужно снять! – мужчина с горестным лицом для оруженосца был староват и слишком богато одет, но помог отцепить шлем и развязать завязки на доспехах.

- Который раз?
- Пятнадцатый, кажется. Я не считаю.

Шлем был снят, и из-под него показалось раскрасневшееся лицо победителя. Точнее победительницы. Освобожденные от металлического плена, по серебряным плечам рассыпались каштановые волосы…
- Неужели ты не могла разрешить кому-нибудь из нас защитить твое доброе имя? Вопрос был бы исчерпан.
- Не обижайтесь, сэр Кентар, но что, если вы проиграете?
- Но то, что вы делаете, просто смешно! Вас обвиняют в том, что вы, забыв о девичьем добром имени, носите мужскую одежду и оружие, а в результате, вы, надев доспехи, сами вызываете обидчика на поединок! Это уму не постижимо!
- Я хоть раз была побеждена?
Она, уже без помощи, сняла с себя шипованные сапоги и со вздохом облегчения упала на дорожную кровать.
Так и, правда, лучше!

- Вы добьетесь, что вас постригут в монахини, или сожгут на костре!
- Не постригут. Вы же сами добились того, что мои земли получит мой муж, а не я. А зачем монастырю я, да еще без гроша за душой? А сжечь меня вы не позволите.
Сэр Кентар о чем-то задумался. Видимо, это выражение его лица было знакомо девушке, потому что она резко вскочила.

- Нет! Только не это! Я устала! Еще одного турнира в свою честь я не переживу! На прошлом мне руку сломали, а на позапрошлом я чуть не убила этого графа, как его там…
- Я о другом… Тебе нужно развеяться. Поедешь на север, в замок дальней родни твоей матери. Когда вернешься, поговорим.
- И долго мне там быть?
- Сколько продержишься. Ты слышала, как твой отец нашел твою мать?
- Само собой, как всегда спас от дракона, выкрал из башни… Обычная история. Так мне к этому дракону и ехать?
- К нему.
- Шкуру привозить?
- Если добудешь, повесишь в своем замке над камином. – Он сделал такое ударение на слове «своем», что Мелинда подняла бровь и кивнула головой.
- Договорились. Когда выезжать?
- Сегодня.

Ну, вот и все. Дорога была почти ровная, конь – добрый, а кошель – полон денег. Все приличные и неприличные девушки носили платья и длинные волосы, поэтому молодого человека в видавшей виды замшевой куртке и кожаных штанах вряд ли могли заподозрить в принадлежности к прекрасному полу. Красивого лица явно не касалась бритва, но глаза смотрели твердо и дерзко. Обычная ситуация - юный отпрыск достойного рода едет на поиски приключений. Если лицо простоватое – то грех ему эти приключения не устроить, но если в глазах мелькает что-то такое, трудно уловимое, уберись лучше с дороги, он их и сам найдет.

Долго ли, коротко, ехала она дорогами и лесами, переправлялась через реки, застревала, нет, не в болотах, в тавернах тех очаровательных земель, по которым ступали копыта ее коня. Как полагается, на ее пути были и разбойники, двое из которых оказались ее друзьями детства, и чудовищный великан (на тот эль все жаловались) и многое другое. Видела она в лесу и длинноволосых, прекраснолицых людей в легких одеждах и венках из цветов. Или это был утренний туман?
Карта, которую ей дал опекун, говорила, что она на месте. Но ни зловещего замка, ни дракона не было видно. И народ как на подбор – милый, радушный, не запуганный. Не там свернула? Так она сидела, погруженная в свои мысли, когда за ее столик подсел человек. Уже не молодой, седой, как лунь, с окладистой крестьянской бородой. Его лицо просто кричало о том, что он заслуживает доверия. Он немного помолчал, потом доверительно заглянул в глаза.
- Молодой человек ищет замок дракона? – почти прошептал он.
- С чего вы взяли? – развязанно спросила она.
- Для чего же еще силы небесные пошлют в нашу несчастную деревню отважного рыцаря? – старик горестно вздохнул.
- Что-то незаметно, что она несчастная. Богатое у вас поселение, аж завидно, мне бы пару таких деревень…
- Видимость, морок один, а все он, все он… И никто не совладал до сих пор…Вот на вас вся надежда… Что дракона победите, шкуру с него снимите… Да еще, говорят, у злодея там принцесса в плену томится… Все глазоньки проглядела, вас дожидаючись…
- А принцесса то мне зачем? Дракон – это замечательно, а принцесса мне и даром не нужна.
- Вот и правильно, я тоже думаю, нет там никакой принцессы, мало ли что люди болтают?
- А дракон - то есть?
- Есть, как не быть? Самый настоящий, огнедышащий.
- Что-то здесь было не так, но возвращаться с пустыми руками не хотелось, а здесь было хоть что-то…
- Ладно, уговорили. Будем освобождать. Где ваш дракон?
- В своем замке, среди болот непроходимых и леса дремучего…
- А как туда попасть?
- Проводник вам нужен, чтобы и тропку в болотах нашел, и заветную дверку в стене показал. Но боятся туда люди ходить, гнева лютого страшатся.
- Ты дорогу знаешь?
- Да как не знать, еще дед мой туда ходил…
- Значит, ты не боишься.
- Я не боюсь, я бы вас туда свел, на погибель драконову, да у меня на господской земле все хозяйство. Сам то я вольный, а за земельку как раз срок платить подошел. Не до драконов мне.
- Сколько платить надо?
- Десять золотых монет…
- Ничего себе! Да быть того не может!
- Да как не может, я же давно не платил, вот долг и вырос.

Видя замешательство на лице молодого человека, старик предложил компромисс.
- А может, ну его этого дракона? Опасный он, лютый… А вот братца его у меня шкурка спрятана. Слабый он был и от драконьей чумки издох. Так может, вы эту шкурку за пять монет купите? Не отдал бы, да деньги нужны…

Отважный рыцарь рассмеялся и покачал головой.
- Нет. Будет тебе десять монет. Сейчас поведешь?
- Конечно господин, какая радость, когда изволите, тогда и пойдем потихоньку.

Шли они действительно потихоньку. Шли болотом, оврагами, совершенно по бездорожью. Старик охал, жаловался на плохие ноги и хвалил спутника. Причем, казалось, что ходят они кругами, но темнота не давала убедиться, что это все тот же овраг, из которого они с таким трудом вылезли. Наконец, перед ними вырос замок. Как полагается, был он черный и страшный.
- Вот и пришли, господин, вот и дверка, за ней коридор будет, он то в логово и ведет. А я вас здесь тихонечко подожду, мне с голыми руками с драконом не совладать, вы уж сами…

Дверца скрипнула. Из коридора потянула сыростью… Мелинда на мгновение задумалась, а потом с улыбкой шагнула внутрь. Коридор был узкий и извилистый. Темно не было, наоборот, с каждым шагом становилось все светлее. Наконец она вышла в огромный, нелепо – чудовищный, но все-таки необыкновенно красивый совершенно дикой красотой зал.
А посредине зала, изрыгая потоки пламени и клубы дыма, стоял дракон.
В первое мгновение, от неожиданности, руки девушки опустились. Вот кого она не ожидала здесь увидеть, так это дракона. Но меч сам прыгнул в руку.
- Кто посмел потревожить меня?! – раздался грозный рев дракона.
- Я, рыцарь Серебряной Незабудки, вызываю тебя на поединок!
- Я принимаю вызов, дерзкий мальчишка! Не взойдет солнце, как твои кости украсят этот зал!

Костей в зале действительно хватало. Как, впрочем, и другой дребедени. Мелинда уже хотела дать достойный ответ, как дракон склонил голову набок, и внимательно к ней пригляделся. Потом перестал изрыгать пламя и дым и принюхался.
- Вот идиот! Ничего нельзя доверить, - сказал он уже совершенно нормальным человеческим голосом. – Это же девчонка! Болван!
- Как девчонка? Быть того не может! – раздался голос из коридора, - Тебе говорю, рыцарь это!
- Ну вот, посмотрите, с кем приходится работать! – Дракон грустью посмотрел на совершенно растерявшуюся девушку. Вот из-за таких как он… Это же всем известно – принцессу – в башню. А с рыцарем – сражаться…
- И убить?
- Зачем?! Ты слышала хоть про одного рыцаря, которого драконы заели? Нет, рыцарь должен дракона победить, принцессу спасти, а шкуру над камином повесить. И всем хорошо. Принцесса – замужем, рыцарю – почет и уважение…
- А вы?
- А мне тоже кушать что-то нужно… ну ладно, раз ты принцесса, значит в башню.
- Да не хочу я в башню. Я вообще ничего не понимаю. Ты - дракон?
- Ну, дракон.
- А это кто?
- Дракон уничижительно посмотрел на старика.
- Это точно не дракон.
- А кто?
- Ну ладно, так и быть. Едет, значит, рыцарь искать дракона. Так нужно этого рыцаря подготовить, устроить ему настоящее приключение, ну и, - дракон замялся, - не даром же все представление…

До Мелинды, наконец, дошло, о чем ей говорил дракон. Через пять минут, когда от смеха она начала икать, он с обиженным выражением морды протянул ей стакан воды.
- А как же … Как же шкуры?!
- Это не сложно, из коровьей еще и не то сделать можно… Так ты идешь в башню или нет?
- А нормальных комнат в замке нет?
- Все есть. Так ты остаешься? – обрадовался дракон.
- Да, только вот рыцаря мне не надо. Я вообще-то действительно за шкурой ехала.
- Устроим! Не шкурка, а загляденье будет, позеленеют все от зависти! Слышал? – рыкнул дракон.

Уже через час они весело болтали сидя у камина то ли за поздним ужином, то ли за ранним завтраком. Дракон оказался веселым собеседником, правда, снять личину и принять человеческий облик отказался, объяснив тем, что это сложно, и не хочется, и вообще разучился давно.
Мелинда прожила в замке два месяца, видела много забавных поединков дракона с рыцарями, видела, как гордые победители увозят счастливых принцесс и шкуры с собой, а потом ее новый друг проводил ее до ворот и смахнул слезу. А она весело улыбнулась ему и поехала в обратный путь. Когда она вернулась и повесила над камином огромную, сверкающую золотой чешуей шкуру дракона, вопросов к ней было мало, а сомневающихся, в ее добром имени, по крайней мере, вслух, не стало совсем. На некоторое время Мелинда дала им возможность отдохнуть.

Конечно, это далеко не конец всей истории о Мелинде и драконе, но это приключение закончилось, а значит, пора ставить точку, говорить всем до свидания и спокойной всем ночи!

Победитель конкурса "20 лучших статей апрель-2011"