Драконы – дело темное

Когда на улице завывает ветер и второй день с неба падает дождь вперемешку со снегом, когда дороги превратились в грязевые потоки, когда ноют старые раны, нет места чудеснее, чем любимое кресло у камина. Мелинда плотнее укуталась в плед и перевернула страницу книги. Скука была смертная, было невыносимо мерзко. Через неделю начинался турнир, а на нее, как назло, свалились сразу две напасти – приступ лихорадки и нестерпимо ноющее колено. Даже если станет лучше, надевать доспехи было бы глупостью. А если станет хуже, она останется дома.

- Госпожа, - к креслу подошел дворецкий.- В ворота стучался рыцарь, зовут сэр Родри, похоже, заблудился, я распорядился впустить. Сразу проводить к вам, или сначала переодеть в сухое?
- Проводи ко мне, а пока приготовь ему комнату и одежду.
Когда гость вошел в залу, Мелинда подумала, что разрешить ему сначала переодеться было бы разумнее.

Каким счастьем было увидеть этот замок! И какой глупостью - отправляться в одиночку по такой погоде! Но случившееся уже стало фактом – он сбился с дороги и если бы не огонек маленького замка, ему пришлось бы худо. Родри завел коня в сухое стойло, сам вытер и укрыл теплой попоной и только после этого пошел за слугой. Первое, что он увидел, зайдя в залу, была шкура… Роскошная, золотая, драконья… Вот это был дракон! Невероятным балдахином шкура свисала с потолка. Взгляд Родри с трудом опустился с украшения гостиной к креслу у камина. Сначала рыцарю показалось, что в нем сидит юноша, но когда хозяин поднялся поприветствовать гостя, Родри понял, что ошибся. Женщина. Молодая, но уже не юная, по мужски остриженная, в мужском платье. Не сказать, что красивая, слишком резкие черты лица, а в облике ничего нежного, женского, утонченно-чарующего! Ненастье занесло его к эксцентричной леди Мелинде, деве-рыцарю. Особа королевских кровей, в честь которой еще в детстве устраивались турниры, стала излюбленным объектом насмешек всех благовоспитанных дев королевства. Носила мужскую одежду, билась на турнирах и сражалась с драконами. Да, слухи о чудесной шкуре не преувеличивали, таких огромных видеть ему еще не приходилось.

- Леди Мелинда, проезжая поблизости, я не мог не засвидетельствовать свое почтение. Надеюсь, вы простите меня за появление без приглашения. – Он вежливо наклонил голову, мокрые волосы на мгновение закрыли лицо.
- Я очень рада вашему визиту, сэр Родри. В это время года редко встречаются люди, заглядывающие в наши дебри. Но поспешите переодеться, и я жду вас к столу. Слуга проводит вас в вашу комнату.

Гость удалился, и Мелинда вновь уселась в кресло. Родри… В жизни не встречала таких красавцев. Высокий, стройный, гибкий, широкоплечий. Длинные темные волосы обрамляют удивительной красоты лицо. Она обхватила руками плечи, опустила голову. Вот оно ее и нашло, то странное чувство, о котором поют трубадуры. Сколько лет она пряталась от него под забралом шлема. И что теперь делать? Что-то не похоже на то, что ее новый знакомый сражен наповал ее красотой. Обычно, когда в ее дом заглядывали гости, она, соблюдая приличия, надевала женское платье. Сегодня же достала лучшее мужское, аккуратно причесала волосы.

Она что, вообще не носит юбок? И взгляд! Взгляд девы должен быть опущен долу! Хотя назвать девой сидящую напротив было сложно. Прямой, твердый взгляд. Воительница, валькирия. О чем с такой говорить?!

Что она может сказать ему, она же хозяйка дома, должна поддерживать разговор!
- Вы будете участвовать в турнире?
- Да, для этого и еду, госпожа моя. Он, кажется, ожидается выдающимся.
- О да, у барона пять дочерей и выход замуж первой из них это событие...
- Говорят, они прекрасны… - Он поперхнулся вином. Надо же такое сказать, с ней совсем забываешь, что разговариваешь с девушкой.
- Говорят. А вот арена там что надо. Я там один раз билась, покрытие отличное.
Да о чем она говорит?!
- А вы в этот раз выходите? – Господи, только не это!
- Нет, Я участвую только в турнирах, которые устраивает мой опекун – в мою честь… Ну и конечно вызываю на бой грубиянов, которые считают, что моя жизнь их касается. Только вот, если не прекратится дождь то не уверена, что турнир состоится вообще.

На следующее утро дождь закончился и Родри уехал. Он был двоюродным братом жениха и был приглашен на свадьбу. Через два дня туда же отправилась и Мелинда. Обычно она старалась найти предлог и отказаться от приглашений, но сейчас был случай особенный. Как ей удалось уложить волосы в подобие прически и найти не слишком древнее платье не известно. В этот день не одна она была обеспокоена, куда запропастилась нитка жемчуга или шнурки для сапожек, но мало вероятно, что хоть одна из девушек, собиравшихся на бал, употребляла слова, более достойные рыцаря, который перед турниром потерял шпоры. Одно можно сказать – после сборов ее служанки не были заплаканы – не было у нее заведено наказывать их шпилькой или недостаточно горячим утюгом.

Родри беседовал с бароном и краем глаза наблюдал за его дочерьми. Старшая, невеста его брата, статная красавица с белоснежными косами, не очень ему нравилась. Не то, что грубовата, но слишком сильный для женщины характер, хотя братцу то и надо, что бы было кому слугами командовать. Две младшие еще совсем дети, хотя видно, что затмят красотой многих. А вот двойняшки… Совсем разные. Одна в отца – темноволосая, темноглазая, живая, как котенок. А рядом сестра – белая лилия, лебедь. Волосы – чистое золото, а из под опущенных ресниц сияют неземной красотой, серые как северное небо глаза. А ресницы – до щек. А талию пальцами обхватить можно. И движения – плывет над полом дивная птица.
Стайка девушек звенела тихим смехом. А недалеко от них беседовала с королевским сенешалем его новая знакомая. Девушки явно обсуждали ее наряд и прическу. Платье вышло из моды лет десять назад, оно было явно сшито на юную девушку, а не на прихрамывающего рыцаря. Тончайшие кружева не всеми своими узорами обязаны воображению мастерицы. Но еще недопустимее, по мнению дев, было другое. Ни у одной из них не было таких украшений, как у нее. На шее сверкало чудеснейшее ожерелье, кольцо на пальце говорило о королевской крови, а поясок был сделан из шкуры дракона, которого она сама и убила. Зачем она приехала? На посмешище?

А вот сенешаль короля, сэр Кентар, нарадоваться не мог. Она явилась на бал. В женском платье! Надо прислать ей портных, но это мелочи. И пообещала не участвовать в турнире, ни при каких обстоятельствах! И ведет себя более чем подобающе, для нее, конечно. Это чудо должно было иметь простое объяснение, и оно было найдено. В отличие от щебечущих пташек, его воспитанница не имела никакого опыта в делах сердечных. Поэтому от сэра Кентара не укрылось, как Мелинда посмотрела на сэра Родри. Ну, мальчик, конечно, был слишком смазлив, но кристально честен, ничего порочащего о нем слышно не было. Очень хороший род, не богатый, но древний. Конечно, хотелось бы девочке другой партии, но выбирать не приходилось. Приходилось молиться, что ей хоть кто-то понравился. Кентар нашел взглядом дядю Родри и направился к нему.

О чем они говорили, не слышал никто, кроме тихой юной девы. Странный взгляд выскользнул из-под ее золотых ресниц. Родри уже был у ее башмачков, она считала, что свадьба сестры станет ее помолвкой, а это недоразумение, это чудовище, которое давно нужно было сжечь на костре, посмело перейти ей дорогу?! Допустить такое Изабелла не могла. Она ходила бледная, еще более прекрасная и Родри ходил за ней по пятам, хотя его дядя уже практически приказал ухаживать за Мелиндой. А глупая охотница на драконов и не подозревала, какую бурю подняла вокруг себя. Она приезжала на торжества не каждый день, издали смотрела на Родри и завидовала рыцарям, что готовились к турниру.

Несколько разговоров состоялись в ночь перед турниром. В итоге первого у Родри на руке появилась лента Изабеллы и он, прежде более чем разумный человек, окончательно потерял рассудок. Затем его дядя заявил ему, что он ради семьи должен предложить руку и сердце Мелинде и сделать так, чтобы она их приняла. Разъяренный, он вылетел в сад и там встретил ее.
- Сэр Родри? – тихо проговорила она.
В его глазах потемнело, голос у нее даже не дрогнул, она уверена, что его для нее уже купили!
- Леди Мелинда, мне приказано просить у вас руки.
- Приказано? – она покачнулась.
- Да. Я не люблю вас, и не полюблю никогда, потому что люблю другую, чистую деву, для которой было бы немыслимо совершить те чудовищные поступки, которыми вы пятнаете честь вашего рода. Я не люблю вас, но моему дяде было угодно породниться с королевским родом, даже через его паршивую овцу. Ни любви, ни уважения, вы от меня не увидите. Вы получите только то, что позволит вам родить от меня детей. С сегодняшнего дня про мужское платье и меч можете забыть. Я предлагаю вам руку, с которой буду рад вас скоро познакомить. Если вам будет угодно после моих слов вызвать меня на поединок, то я к вашим услугам, - он поклонился ей.

Мелинда стояла бледная и смотрела на человека, которому только что хотела признаться в первой любви. За что? У нее подкосились ноги, она еле устояла, тем более что в сердце вонзили не кинжал даже, а боевое копье.
- Ну что же вы молчите? Если вы рыцарь, примите вызов, - Родри бросил ей перчатку в лицо,- а если леди, то поклонитесь будущему господину, которого вам выбрали родственники.

Этот бой станет для нее последним. Она примет вызов, но драться с ним не будет… И даже тихих шагов не раздалось, когда тенью из ночи вышел человек и поднял брошенную перчатку.
- Ваш вызов принимаю я. И завтра втопчу вас в грязь, где вам и место. – Раздался голос, глубокий и очень знакомый. Где она его слышала? – Леди, не принимайте к сердцу слова этого невежи, он околдован и сам не понимает, о чем говорит. Но колдовство такого рода лучше всего снимается кровью и завтра оно будет смыто. А глупец до конца дней своих будет сожалеть о сказанном и содеянном.
Как во сне Мелинда развязала пояс и завязала его на плече у защитника.
- Я вручаю вам свою честь и доброе имя.
Незнакомец склонился перед ней на одно колено, а затем растаял в темноте. Она точно слышала его голос… Ей вдруг стало легко и спокойно.
- А теперь послушайте меня, сэр Родри. Я клянусь, что ни словом, ни делом не причастна к тому, что вас заставляли на мне жениться. Мне больно и горько перед вами оправдываться, но достаточно было сказать мне об этом, и вопрос был бы исчерпан.
Она ушла, а он остался, и казалось ему, что на его лице липкая паутина. Не был Родри подлецом, сам он не понимал, как мог сказать черные слова и был готов отдать жизнь лишь бы их вернуть. Он упал на колени и закрыл лицо руками. Нет, он, конечно, не воспылал внезапной любовью к той, которую так страшно оскорбил и не разлюбил Изабеллу, но помрачение рассудка начало таять.
А Мелинда уснула в эту ночь легко и проснулась с рассветом. Ей было слегка на по себе, что произойдет этим днем?

Много гостей собралось на турнир. Рыцари сияли начищенными доспехами, дамы и девы – лучезарными улыбками, оруженосцы – свежими синяками. Пели трубы, развевались флаги. На арене по кругу стояли щиты, выставленные перед турниром. Возле них шагали три задумчивых герольда. Вышвырнув один из щитов, с гербом единогласно признанным поддельным, герольды остановились возле того, на гербе которого золотой дракон раскинул крылья в лазури. И старший герольд склонил перед ним голову. Вновь запели трубы – турнир был открыт. В этот день было сломано много копий и срезано пышных плюмажей, земля была изрыта подковами и было много криков, взглядов из под ресниц, и из-за забрал, но первыми вышли на бой до первой крови двое темноволосых мужчин, на гербе одного из которых был крылатый дракон.

Когда Мелинда увидела его, то очень удивилась. Голос она уже явно слышала раньше, но этого человека она видела впервые. Хотя что-то в больших глазах и улыбке было очень знакомым. Он был невероятно силен – тяжелое боевое копье держал в руке, как тростинку. Бой был красив, но краток. Как говорили знатоки, а их было большинство, у бедняги Родри просто не было шансов. Говорили и про себя радовались, что не им пришлось скрестить копья с этим рыцарем. А Родри в глазах противника видел свою будущую жизнь, и ему выть хотелось. Поэтому когда огромный черный меч распоров кольчугу прочертил у него на груди легкий разрез, он вздохнул почти с облегчением. А победитель, оглашенный герольдом преклонил перед Мелиндой колено. И только когда она увидела близко его зеленые с янтарными искрами глаза, то поняла, кто перед ней.

- Ты обещала приехать в гости. Я выдал замуж очередную принцессу и заскучал.
- Я тоже скучала. Спасибо тебе.
А сэр Кентар улыбнулся и подошел к ним.
- Давно я тебя не видел. Совсем ты одичал в своей берлоге.
- Конечно, одичаешь, когда старые друзья не заглядывают.
- Признаться, я на тебя осерчал, когда наша озорница приволокла шкуру вместо жениха.
- Где же я найду ей достойного так быстро? Терпение, нужно было терпение, друг мой. А ты поторопился и наделал глупостей. Я к сожалению был далеко… Но все поправимо. Госпожа моя, раз уж вы уверяете, что давно собирались посетить мое жилище, то может быть, отправимся туда вместе? Он протянул ей руку с красивой маленькой ладонью и длинными пальцами. Когтей на них не было. Мелинда посмотрела на его царственно прекрасное лицо и поняла, почему он в прошлый раз прятал от нее свой человеческий облик. Еще не веря тому, что в ее сердце восходит солнце, она потянулась к нему и спрятала свое лицо у него на груди.
- Поехали домой, - прошептала она.

P.S. (сказочное)
Их свадьбу посетил и король той страны, родственниками которому они оба приходились. И жили они очень долго и счастливо, и были достойны друг друга, и ложе их устилалось цветами. Он показал ей земли и моря, дарил жемчуга и изумруды, а она родила ему пятерых детей. А когда на закате она закрыла глаза, он затосковал и отправился за ней.
Их старший сын стал королем в далекой стране и правил долго и мудро. Второй стал священником и много сделал для разумной веры и был учителем для многих. Дочери были прекрасны и мудры, и одну из них назвал женой император и всю жизнь целовал ей ноги, а другая сама мечом освободила страну, захваченную тираном. А самый младший сын получил отцовский замок и умение оборачиваться драконом.
Родри женился на своей Изабелле и прожил с ней в любви и верности четыре года, пока она его не отравила.

P.S. (более вероятное)

Их кони скакали рядом, и они держались за руки. Они молчали. Зачем слова? А потом Мелинда остановила коней, заглянула в его глаза и, найдя в них ответ, сама поцеловала его в губы. Он с нежностью ответил на поцелуй, спрыгнул с лошади и взял ее на руки. Перед ними на обледенелой поляне вырос чудесный шатер, куда дракон занес свою принцессу. И удивительно, его руки, его губы были ей знакомы, как будто…
- Сколько раз мы уже были вместе?
- Много, любовь моя.
Она провела пальцами по его гладкой мускулистой груди.
- И каждое утро я забывала о том, что ты приходил ко мне ночью? Зачем?
- Я дракон. Тебе лучше было не знать. Но как же я испугался, когда на твоем пороге возник этот мальчишка!
- Это ты заколдовал Родри?
- Не совсем. Я только слегка изменил и усилил воздействие приворотного зелья помешанного ему в вино, – он растянулся во весь рост. – Но не мог же я отдать тебя ему!
Мелинда встала рядом с ним на колени.
- Ты чудовище! Он же мог погибнуть! А виноват был ты! Ты довел его до безумия, пролил его кровь…
- Совратил его невесту. К чему этот разговор? Да, я чудовище. Дракон, как ни как. Если ищешь благородство, это точно не ко мне. Девочка моя, я привык брать то, что хочу, это мое право, право силы. Моя смешная, ты была вызовом мне, твоя храбрость, дерзость, гордость. Это была чудесная игра, и я все еще не наигрался, мой котенок. Иди ко мне!
Он протянул к ней руку. На прекрасном лице играла плотоядная усмешка. Или улыбка кота, дорвавшегося до жбана со сметаной. Но до нее, сумасшедшего, спесивого рыцаря, бросавшего вызов всем и вся дошло слово дракона. Да ее просто… Как крестьянскую девку! Он заколдовал ее, он заколдовал ее Родри!
_ Защищайся, мерзавец! – заорала она, забыв, что стоит на четвереньках, в шатре, совсем голая. Дракон, с великим удивлением посмотрел на нее, растрепанную, раскрасневшуюся, злую и расхохотался. Мелинда вскочила, попыталась выйти из шатра, но выхода уже не было, она заметалась, поскользнулась на шелковых простынях и с кулаками набросилась на все еще смеющегося дракона. Он с готовностью схватил ее в объятия.
- Защищаться? И не подумаю! – он еще крепче стиснул ее, бьющуюся, покрыл поцелуями шею, плечи.
Ей показалось, или теперь его поцелуи больше напоминали укусы? Он был силен, слишком силен. Мелинда сопротивлялась, но он играл с ней как кот с мышью. Дракон изменился – кожа стала золотистой, зрачки в дивных глазах стали продольными, рублеными, на пальцах выросли длинные когти. Случайно или нарочно эти когти прочертили следы на ее ягодицах. Она заплакала и в первый раз в жизни потеряла сознание.

Родри скакал, загоняя лошадь, и клял себя на чем свет стоял. Конечно, не только себя, герольдам тоже досталось, как они могли допустить дракона на поединок, почему сказали только потом, с кем он скрестил копье, кто увез Мелинду! Только бы найти их! Родри не боялся смерти. Он был бы рад умереть, но не возвращаться без девы, украденной драконом. И в тот момент, когда конь жалобно заржал и перешел на шаг, он увидел их. Леди Мелинда лежала на земле бездыханная, а над ней распростер крылья большой червонный дракон. Не раздумывая. Родри бросился на него с мечом и, воспользовавшись неожиданностью ранил змея. Когда полилась кровь, он сорвал с шеи флакончик с зеленой жидкостью и бросил его в чудовище. Это, конечно, было не совсем по правилам, но рисковать жизнью Мелинды он не мог. Разбившись, склянка освободила синее пламя, охватившее дракона. Минута, и на его месте осталась только куча обугленной чешуи.

Мелинда сидела на траве и удивленно смотрела на Родри. А храбрый победитель дракона упал перед ней на колени и склонил голову.
- Выслушайте, меня, госпожа! Мне нет прощенья, но я все-таки его у вас молю. Если хотите, рубите голову с плеч, - он тряхнул роскошной темной гривой, - Если не простите, мне останется только молить небо о смерти и, надеюсь, оно окажется милосерднее! Это не оправдание, но я был опоен, околдован…
- Леди Изабелла? – спросила Мелинда. Кстати, куда делся шатер, откуда на ней взялось это синее платье и почему ее ранее стриженые волосы спускаются ниже плеч?
- Да, моя леди, но откуда вы знаете? Или все это видели, и только я, несчастный слепец, принимал змею за горлинку? – чуть не зарыдал рыцарь и снова взвыл, - Мелинда не прогоняйте! Мелинда, будьте моей женой! Забудьте все, что я наговорил вам тогда! Клянусь, я сделаю все, чтобы искупить свою вину!
- Сэр Родри, вы действовали не по своей воле, за что мне винить вас? А, кроме того, вы сейчас спасли мне жизнь и честь. Я не могу ответить вам согласием, вам надлежит просить моей руки у моего опекуна, сэра Кентара…

Осчастливленный, Родри вскочил с колен, помог Мелинде сесть на коня и они поехали домой, робко поглядывая друг на друга. А Родри удивлялся сам себе. Как он мог не заметить удивительную красоту этой девушки, блеск ее каштановых локонов, сияние глаз?

P.S. (обязательное)

Высокий, темноволосый человек стоял в тени дерева и с довольной улыбкой смотрел на удаляющуюся пару. Тяжелый был случай, один из самых сложных в его практике. Но кто сказал, что для него есть что-то невозможное? Дружище Кентар будет рад, надо будет напомнить ему об обещании заехать на огонек. Сколько раз он уже смотрел так вслед объединенных им пар? «Старая ты сводня!»,- подумал, ухмыляясь, древний дракон.

P.S. (не обязательное)

Он достал трубку и закурил. А жаль было отдавать девочку. Не стоит он ее. Но это мелочи. Главное, он будет пылинки с ее ног сдувать и не заметит ни тонких шрамов на ягодицах, ни золотых искр в глазах их первенца. Дракон еще раз улыбнулся. Или не только первенца?