Что такое кактус и с чем его едят?

Все знают, что кактус – это такое экзотическое создание, покрытое колючками. Но мало кто знает, что их широко используют в кулинарии. Причем в ход идёт всё, кроме колючек: стебли, сок, плоды. Разумеется, такое больше практикуется в тех местах, где кактусы водятся испокон веков. Но и в других странах, куда они попали сравнительно недавно, их гастрономические достоинства люди быстро оценили и взяли на заметку.
 
К счастью, кактусы – неядовитые растения и можно попробовать на вкус любую их часть. Определенную опасность представляют только колючки и глохидии. И если колючки убрать с поверхности стебля достаточно просто, то вот глохидии требуют гораздо большей осторожности. Из-за мелких размеров их можно пропустить и не заметить. А они несут на себе микроскопические крючочки, благодаря которым при попадании на кожу или другие мягкие ткани глохидии начинают интенсивно внедряться внутрь. В результате развивается сильный отёк и воспаление. Известен случай, когда буквально в течение пары часов погибла корова, попробовавшая опунцию. Множество мелких глохидий впились ей в язык и в ткани полости рта, быстро развился сильный отёк, который привёл к удушью.
 
Некоторые виды кактусов при чрезмерном употреблении оказывают нежелательное воздействие на организм из-за наличия в их соке веществ медикаментозного характера. Но, говорят, что эти кактусы и на вкус неприятны, так что много их и не съешь. Кактусы, выращенные вне природных условий, могут содержать в себе остаточные дозы удобрений и химических препаратов, которыми их обрабатывали. Поэтому, если захотелось попробовать «домашний» кактус, то нужно дегустируемую часть тщательно промыть.
 
Но в большинстве случаев мякоть кактусов не отличается каким-то особенным вкусом, скорее напоминает просто траву. Вот только молодые побеги опунций имеют определенный вкус и широко используются в кулинарии. Молодые нежные сегменты опунций, предварительно очищенные от колючек или глохидий, используют для приготовления горячих блюд и добавляют в различные салаты. Говорят, получается не хуже огурцов. Ещё из кактусовых стеблей готовят сладкое лакомство – цукаты. В пустынных районах Америки свежий сок кактусов издавна использовался для утоления жажды путников и домашнего скота.
 
Сочные плоды кактусов по сути своей являются ягодами. Их и используют таким же образом, как и другие ягоды: употребляют в пищу сырыми, варят варенья, джемы, мармелад, запекают, делают из них напитки. Опунции даже специально сажают целыми плантациями, их ягоды стали обычным товаром на рынках многих стран. Во Вьетнаме, благодаря влажному тёплому климату, широко распространились кактусы-эпифиты хилоцереусы. Их плоды достигают веса 500 г и уже твёрдо обосновались на здешних базарах вместе с местными тропическими фруктами.
 
Даже мы, жители далекой от тропиков страны, можем попробовать ягоды кактусов, выращиваемых в наших домах. Широко распространённые маммиллярии после цветения легко образуют множество красных ягодок. Они сочные, с приятным кисловатым вкусом, напоминающим плоды барбариса. Семена в них очень мелкие и не мешают дегустации.
 
Лесные эпифитные кактусы шлюмбергеры тоже могут порадовать сочными мясистыми плодами размером почти со сливу. Только для их получения обязательно нужно перекрёстное опыление с другой шлюмбергерой.
 
Говорят, что самый вкусный плод у комнатных кактусов даёт знаменитая «Царица ночи» – селеницереус. Единственная сложность – найти второе цветущее растение для перекрёстного опыления, в крайнем случае можно попробовать опылить пыльцой другого вида кактусов. Образовавшийся плод будет размером с яблоко, довольно вкусный, с приятным ароматом. Кожура густо покрыта волосками и колючками, поэтому такую ягоду просто разрезают пополам и ложечкой выедают мякоть.
 
Вот такие они, кактусы, удивительные и неповторимые дети матушки-Природы.