Незапланированное обстоятельство

Первые лучики ласкового солнышка едва только успели тронуть верхушки торговых палаток и маленьких жилых домиков, а на Магическом рынке уже начинала кипеть обычная утренняя суматоха. Продавцы и купцы, как всегда, спорили, не в силах сойтись в цене, не замечая мелких воришек, караулящих в засаде в ожидании удачного момента что-нибудь украсть. Более благородные ребятки перед завтраком бегали, играя в догонялки, и весело смеялись. Зоркий глаз матерей следил за ними, изредка усмиряя конфликты грозным голосом с обещанием наказать всех участников ссоры. Девочки принаряжались, заплетая косички и нацепляя на себя все имеющиеся украшения разом. Девушки постарше, стоящие на пороге абсолютного совершеннолетия горделиво выходили из домов, приветливо здоровались друг с другом и неприступно глядели на парней. Те, в свою очередь, приглаживали волосы, поплевав на ладонь, и щеголяли обнаженным мускулистым торсом. Отчего сразу получали тумаков от хозяина и скорей брались за мешки с товаром, принимаясь выполнять свою работу. При этом они старались продемонстрировать противоположному полу, как легко им дается тяжелая работа. Юноши побогаче показывались на балконах отцовских вилл, сладко зевая и потягиваясь, и с безразличным видом окидывали творящуюся на улицах суматоху. Женщины среднего возраста, в помятой одежде, с грубыми загорелыми руками шествовали по улицам с огромными корзинами в руках. «Свежий хлеб с доставкой на дом!» - кричали они. – «Приобрети три буханки и получишь бутылку свежего молока бесплатно!». Многие двери открывались для них, покупаясь на красивую рекламу. Не факт, конечно, что молоко это было таким уж свежим, но, как ни странно, на торговок никто особо не ругался, предпочитая из испортившегося продукта приготовить творога на ужин. Лавки и магазинчики волшебства, салоны гадалок загорались неоновыми вывесками и притягивали к себе туристов и заезжих. К своим местные ясновидящие относились с большим уважением и, если гадали, то правдиво, не обманывая ни в чем. Остальных же можно было немного попугать или порадовать, наобещать с три короба или же велеть убраться из города немедленно. Надо заметить, что правители Магического рынка часто обращались к гадалкам за помощью, прося сделать так, чтобы неугодный им человек покинул пределы их владений. Подобный визит стоил очень дорого, но властители не жалели никаких денег на достижение поставленных целей. Кроме того, состояние у них всегда было достаточно приличным, так что потратить несколько золотых монет на столь «благородное» дело для них не составляло труда. А в целом обладающая волшебным даром сама определяла манеру поведения с пришедшим на сеанс. Кто-то ей нравился, и она с удовольствием этому человеку помогала, другой не приходился по душе, и тогда пиши пропало: правды или хоть мало-мальски хороших новостей он не услышит. Заведения этих жительниц были полны различных вещиц, внушающих страх. Тут находились и баночки с благовониями, и веники, обладающие магической силой, и части тела животных, и склянки с их органами, и всякие примеси, порошки, жидкости. Запах также предполагался для каждого посетителя свой, опять-таки в зависимости от намерений и вида обращающегося. Салонов на Магическом рынке было не очень много. Оно и понятно, надо обладать огромной сверхъестественной силой и недюжинными способностями, чтобы предвидеть и вещать. Встречались и обманные лавочки с простыми самозванками. Впрочем, этот факт никого не смущал.
Среди магазинов в городе преобладали волшебные. Продавцами здесь служили маги, колдуны, ведьмы, имеющие за плечами специальную школу и сертификаты, разрешающие подобную деятельность. Если такового при обыске не находилось, владельца незамедлительно вели в тюрьму и судили по закону «О произведении продаж без письменного на то разрешения за семью подписями и восемью печатями». Однако в последнее время наряды случались весьма редко, поэтому торговцы обнаглели и наоткрывали нелегальных лавок. А все из-за того, что правитель Магического рынка ненадолго уехал из города по своим делам. Остался, конечно, его наместник, но он был нечист на руку и вполне охотно брал мзду за молчание. Жители считали Генриха очень жестоким человеком, которого все боялись, перед которым трепетали. Он правил неофициально, без назначения Герцогом – основным правителем Магического рынка, но широко развернулся, когда тот уехал. Недавно пошли слухи, что Герцог возвращается в свои владения, посему Генрих немного поубавил прыть и навел порядок в некоторых частях городка. Он хорошо подготовился к приезду правителя, своего лучшего друга, желая показать тому, что достоин и дальше руководить вверенным пространством, верой и правдой служа народу. Народ, правда, денно и нощно молился, чтобы Герцог сослал куда-нибудь заместителя или, по крайней мере, не оставлял его тут одного. Но в открытую попросить об этом властителя на личной аудиенции, не решился бы никто из жителей, даже самый обиженный и обозленный.
Как раз этим прекрасным утром Герцог и въехал в ворота Магического рынка, глубоко вздохнул, глядя в окно кареты, и сказал сам себе:
- Ну как же хорошо вернуться домой!
Встречающиеся на пути горожане, отвешивали ему низкие поклоны и жарко приветствовали его. Малышня с громкими криками бежала за экипажем и чрезвычайно радовалась, когда едущая в ней очень важная персона благосклонно кидала им конфеты, пряники и другие сладости.
- Герцог, Герцог приехал! – кричали они, весело смеясь. – Слава Великому и Справедливому Герцогу!
Сам виновник торжества довольно улыбался, изредка показываясь из кареты и гордо кивая своим подопечным. Возле дворца в южной части города величаво выхаживал Генрих, ожидая появления друга. Даже здесь уже стали слышны крики и возгласы. Генрих недовольно поморщился и попытался отрепетировать радушную улыбку. Он был грузным мужчиной сорока пяти лет, с сединой в волосах, любящий строгие деловые костюмы черного цвета и длинные развивающиеся плащи. Герцог отлично знал нелицеприятные пристрастия заместителя, но мирился с ними, закрывая глаза на творимые им вещи, ценя талант Генриха достойно управлять в нелегкие времена и умение выходить с победой из самых тяжелых ситуаций. Он был нужен Герцогу, и до тех пор, пока это было так, тот терпел его. А Генрих и вправду, надеялся, что друг поручит ему другое, более обширное и мощное свое владение. Ведь именно за этим Герцог и вернулся: чтобы забрать его с собой и представить своим наместником в западном королевстве. Самодовольному типу было не дано знать, что Герцог прочит себе в помощники совсем иного человека.
Наконец карета показалась из-за деревьев. Дворец располагался вдали от суеты улиц Магического рынка, на возвышении, в тени небольшого леса. Генрих вытянулся, расплылся в улыбке, изображая необыкновенную радость. Когда Герцог вышел наружу, он бросился к нему и обнял, похлопав по спине.
- Герцог, дорогой мой друг! Если бы ты знал, как я по тебе скучал, - запричитал он. – Надо же, как давно мы не виделись. Как дела? Надеюсь, все в большом мире устроилось так, как ты того хотел?
Герцог насилу высвободился из объятий приятеля и ответил:
- Да, все сложилось именно так. И теперь я должен двигаться дальше. Моя цель еще не достигнута, так что я тут ненадолго.
- Замечательно! Сколько дней ты планируешь пробыть здесь?
- Думаю, пары дней будет достаточно.
- Отлично! Я начну собираться прямо сейчас.
Герцог нахмурился.
- Собираться? – удивленно переспросил он. – Ты куда-то уезжаешь?
Генрих застыл на месте с глупым выражением лица.
- А разве ты... То есть мы... То есть я... – Он запнулся, не в силах продолжать.
- Генрих, послушай... Я хотел бы, чтобы ты поруководил кое-где за меня... но не тут... и ты поедешь туда один. Я направляюсь по делам в Латинос Форлайф через пару дней, и у меня, к сожалению, нет времени сопровождать тебя в новое место назначения.
Генрих расплылся в улыбке. Все-таки Герцог поручал ему владения.
- Ну, так я для этого и собрался собираться... Я поеду туда, куда ты меня отправишь. И ничего страшного, что ты не сможешь меня проводить. Я доберусь сам, только скажи, куда.
- Это новая территория. Я купил ее совсем недавно и еще не успел запомнить названия. Ты поедешь на этой же карете, кучер знает дорогу.
Герцог отправился внутрь здания. Генрих, изнемогая от нетерпения, потрусил за ним.
- А что это за место? Можешь мне немножко рассказать о нем?
- Ну, население там, кажется, около десяти тысяч человек, есть определенный непорядок во внутреннем руководстве... Но полагаю, ты во всем разберешься. Я доверяю тебе, как себе. Ты же меня не подведешь.
- Разумеется, нет, Герцог! О чем ты! Все сделаю в лучшем виде. Ты будешь мной гордиться.
- Вот и отлично!.. Я пойду отдохну с дороги, а ты пока подготовь отчет о проделанной здесь работе.
- Бегу немедля! – ответствовал Генрих и со всех ног побежал к дому управления.
Он так радовался новому назначению, что Герцогу стало смешно. Подавив нежелательный смех, он обратился к своему верному слуге:
- Позаботься о том, чтобы завтра, как только этот олух отбудет в заданном направлении, ко мне пришел недавно прибывший с товаром купец по имени Микаэлис. Он знает, в чем дело, и не замедлит подчиниться.
- Слушаюсь, сир!
Еще раз глянув вслед Генриху, Герцог прошествовал в дом.
 
После полудня самое время для жителей Магического рынка отдохнуть. Собираясь в небольших уличных кафешках они заказывают какао со свежими булочками и начинают обсуждать самые последние сплетни. Причем мужчины участвуют в этих разговорах на равных правах с женщинами, даже настаивают на своем и бурно спорят. Молодые люди встречаются компанией в барах и присматривают себе спутниц, говоря о футболе и всяческих развлечениях, соответствующих их юному возрасту.
Ратмир являлся одним из таких юнцов. Его отец владел лавочкой, купленной на деньги, заработанные постоянными переездами в качестве кочевого купца. Однако сын не особо мечтал продолжать семейное дело. Он только кутил с друзьями, подрабатывал в разных местах, чтобы иметь собственные деньги и строил планы о том, как уедет отсюда и станет путешественником. Ратмир желал открыть немало материков, построить города, создать свою империю. Так же, как Великий Герцог. Малец подражал кумиру во всем, был целеустремленным, не принимал слова «нет», всегда добивался того, чего хотел и считал себя свободным на все сто процентов. Ему по сути было все равно, где спать, что есть, это слишком приземленные вещи для его возвышенной натуры. Правитель Магического рынка вообще в начале пути ночевал на голой земле, ел коренья, что, между тем, не помешало ему добиться высот и стать одним из самых богатых и могущественных людей в этом мире. Ратмир рос чрезвычайно амбициозным ребенком, заслушивался рассказами отца о небывалых приключениях, выпадающих на долю кочевого купца и сам себе устраивал разнообразные походы, покоряя вершины и находя импровизированные клады. Вокруг него всегда было много мальчишек, которые охотно включались в придуманные игры и следовали правилам, установленным вожаком. Компания из пяти самых верных и преданных последователей осталась с ним и сейчас, в девятнадцатилетнем возрасте, когда остальные уже женились и работали в магазинчиках родителей или же открывали свои.
И в этот час Ратмир со своими приятелями оккупировал столик в уличном кафе. Удобно расположившись и запасшись прохладительными напитками, парни обсуждали противоположный пол, заводя спор на тему, кто способен покорить самую красивую девушку в кратчайшие сроки.
- На самом деле все это ерунда – то, что мы сейчас тут обсуждаем, - сказал один из них, наиболее мудрый. – Шикарную красотку, дочку богатея ни одному из нас не заарканить никогда – не тот карман. А простушки сами готовы за нами бегать.
- Ну, не скажи, друг, не скажи, - возразил Ратмир. – Я, например, ничуть не сомневаюсь в своих способностях и без труда завладею чувствами самой что ни на есть крутой богачки. Дело-то не в размере кошелька, а в природе, в душе.
- Ой, вы посмотрите, как он заговорил, - молвил другой, тот, что младше всех. – Уже на недосягаемое зарится. Забудь, дружище! Ты еще даже на билет, чтобы уплыть отсюда на заработки, не накопил, а хочешь щеголять перед богатыми красотками.
- И я с ним согласен, - сказал третий. – Какой бы распрекрасной души мужчина не был, девицы все равно на состояние перво - наперво смотрят.
Ратмир с самодовольной улыбкой оглядывал друзей.
- Какие ж вы все-таки... приземленные все. Девушка... она если влюбится, на край света за любимым пойдет, в шалаше с ним жить будет, простую кашу в пищу употреблять. Самое главное, этой любви добиться. А на то у нас сил должно всегда хватать.
- А давайте проверим, - произнес самый старший из них. – Слабо тебе, Ратмир, доказать свою правоту?
- Ни капельки. Моя неотразимость очевидна. Никакой достаток с ней не сравнится.
- И ты сможешь соблазнить богачку? Заставить ее себя полюбить?
- Как нечего делать, - уверенно заявил Ратмир.
Приятель, прищурившись, смотрел на него, пытаясь разгадать, откуда такая уверенность.
- Хорошо, - наконец проговорил он. – Выбери любую девушку на Магическом рынке с высоким достатком и очаруй ее. Пусть она до беспамятства влюбится в тебя... Выиграешь – мы все скинемся и соберем тебе денег на твое путешествие, которое ты замыслил... Проиграешь – и забудешь навсегда о нем, женившись на местной девушке. Станешь помогать отцу в его лавке.
Улыбка Ратмира дрогнула. Ставка была слишком высока. Но если не принять ее, на смех поднимут и никогда больше за достойного человека считать не будут. Ответ дать он не решался. Друзья терпеливо ждали, не торопя и не подкалывая. Ратмир улыбался, но в душе его в это время поднялась страшная сумятица. Никак он не предполагал, что подобный выбор поставят перед ним близкие люди. Взгляд старшего товарища, предложившего пари, выражал слова: «Ну же, принимай условия. Не то потеряешь уважение».
- Годится, по рукам! – твердо и громко согласился Ратмир.
Присутствующие ахнули. Видимо, не думали, что он поддастся на провокацию. А оппонент обвел рукой воздушное пространство.
- Выбирай любую. Можешь имя назвать или на «жертву» указать. Мы люди добрые, снисходительные, не навязываем тебе подопытную.
Ратмир пообещал себе навсегда запомнить «доброту» товарища. Но, тем не менее, начал блуждать по улице взором, надеясь встретить красавицу уже сейчас и приступить к выполнению поставленных условий.
На широком пространстве между кафе и цепью магазинчиков было не очень много народу. И совсем не находилось хоть сколько-нибудь достойных кандидатур для исполнения задуманного пари. Но самоуверенный молодой человек не спешил сдаваться, продолжая оглядывать местных красавиц, пытаясь на глаз определить их благосостояние. К сожалению, ни одна не подходила под установленное правило.
Внезапно со стороны цветочной лавчонки раздался шум. Кто-то опрокинул ведерко с водой. Жидкость разлилась по мостовой, и хозяин, увидев это, жалостливо запричитал. Ратмир направил взор туда и заметил красивую девушку с длинными темными волосами, нежной персиковой кожей и выразительными глазами. Именно она и явилась причиной происшествия.
- Простите, не знаю, как это получилось. Я не хотела, - залепетала она. – Давайте я помогу.
- Не надо, сеньорита, я сам все сделаю, - пробурчал торговец. – Идите своей дорогой. И будьте осторожны впредь.
- Но я же виновата. Позвольте мне помочь, - возразила та, взялась за опрокинутое ведро и, поднимая его, нечаянно задела большую белую вазу с цветами.
Бедный продавец схватился за голову, осознавая, что сейчас потеряет львиную долю заработка, не считая стоимости вазы. Однако незнакомка вовремя заметила оплошность и спасла стремящийся к земле предмет. Владелец перекрестился и недовольно взглянул на девушку.
- Простите еще раз. Я... как так вышло? Извините меня. – Ее лицо выражало крайнюю растерянность и неловкость.
- Сеньорита, прошу Вас, умоляю Вас, идите, куда направлялись. Я все здесь уберу, - взмолился бедняга.
Девушка встала на ноги и с невообразимой грустью сделала несколько шагов назад. Ратмир же, с интересом наблюдая за сценой, разглядывал виновницу страданий торговца. На ней были легкий голубой свитерок с V-образным вырезом, белая юбка чуть ниже колен и босоножки. Даже с такого расстояния определялось высокое качество ткани и кожи на обуви. Плюс ко всему в глаза бросались золотые наручные часики и кулон с сердечком. Ратмир удивился, как она не боится носить подобные вещи на Магическом рынке, где постоянно орудуют карманные воришки. Впрочем, наверняка, красавица лишь недавно приехала и еще не знает местных мер безопасности.
- Неужто наш друг выбрал себе кого-нибудь? – предположил один из приятелей, заметивший заинтересованность Ратмира.
- Похоже на то, - согласился предложивший пари.
- Она. Я выбираю ее, - произнес Ратмир, не сводя глаз с незнакомки.
Все остальные повернулись и поглядели на красотку. Двое из них присвистнули, остальные открыли рты. И только спорящий быстро обратился к оппоненту.
- Да ты что, Ратмир?! Я хоть и затеял этот спор, но насчет нее предупрежу. Она приехала сюда пару дней назад с одним из влиятельных кочевых купцов, приближенных к самому Герцогу. Кажется, его зовут Микаэлис. Весь Магический рынок уже наслышан о его силе и могущественной власти. Кроме того, поговаривают, что он чрезвычайно жесток. А эта краля его подружка... Я говорю серьезно, друг. Я позволю тебе остановить свой выбор на любой другой девушке, а эту ошибку прощу.
Ратмир вполуха выслушал мудрого приятеля, не переставая при этом любоваться красавицей. Через пару минут после произнесенной речи он сказал:
- Нет, друзья. Я выбираю ее и от своего слова не отступлюсь. Мы решили: любую, я любую и выбрал... Значит, так тому и быть.
- Ты рискуешь, Ратмир... Сильно рискуешь многим... включая собственную жизнь.
Тот в ответ перевел взгляд на собеседника и уверенно заявил:
- Я готов рискнуть!
И, не медля дольше ни секунды, встал и направился к девушке. Она стояла чуть поодаль от цветочной лавочки и наблюдала за тем, как продавец, тихонько ругаясь, убирает лужицу воды. Ратмир, проходя мимо, незаметно вытащил из стоящей ближе всех вазы восхитительную лилию. Незнакомка не видела этого, закрыв к тому времени глаза и коря себя за совершенное. Спорщик возник рядом с ней и заговорил сладким голосом, спрятав цветок за спину:
- Никогда еще за все время проживания в этом удивительном городке я не встречал такой красивой женщины, как Вы.
Девушка удивленно взглянула на него и быстро осмотрелась по сторонам.
- Поосторожнее, сеньор, - предупредила она. – Заговорить со мной – едва ли не одна из самых глупейших затей в Вашей жизни.
Но Ратмир и глазом не моргнул, поскольку знал, что она имела в виду своего дружка, весьма ревнивого и опасного типа, как и предостерегал его друг.
- Даже если бы мне грозила смерть в ту самую минуту, как я открыл рот, чтобы сказать Вам что-нибудь, я бы все равно сделал это.
И с этими словами протянул ей лилию. Она не сдержала милой улыбки. Но брать цветок не решалась.
- Ну же, это всего лишь лилия, - подтолкнул Ратмир. – Можете выбросить ее потом, но сейчас, прошу, примите.
Девушка снова улыбнулась и взяла подарок. Поднеся ее к носу, вдохнула аромат и от наслаждения закрыла глаза.
- Спасибо, прекрасный рыцарь, - поблагодарила она, переведя взгляд на него. – Хоть это и опрометчиво... но мне приятно.
- Меня зовут Ратмир, - представился рыцарь. – И я бы хотел пригласить Вас на прогулку сегодня вечером.
Лицо незнакомки приняло испуганный вид. Она понимала, чем может грозить согласие.
- Не думаю, что это хорошая идея...
- А Вы не думайте. Просто поступайте так, как велит сердце.
«Мое сердце обливается кровью при мысли о возможных последствиях», - подумала девушка, а вслух сказала:
- Сердце велит мне отказаться.
Ратмир усмехнулся.
- Простите, сеньорита, но мне кажется, это говорит разум.
- А разве я не должна к нему прислушиваться?
- Только не в любовных делах... – Взор незнакомки сообщил ему, что говорить о любви он поторопился. – То есть я имел в виду... встречи с мужчиной, свидания.
Желая сгладить неловкость, Ратмир прокашлялся. Девушка улыбнулась, прикрывая улыбку цветком.
- Я буду ждать Вас в шесть часов вечера возле салона госпожи Волемар. Оттуда мы начнем наше удивительное путешествие по Магическому рынку... Очень надеюсь, что Вы придете. Однако не настаиваю, предоставляя Вам право решать самой... Позвольте только узнать имя той, кого я с таким нетерпением буду ждать.
Пару минут незнакомка раздумывала, стоит ли называться. В конце концов, заинтересованность и обаяние стоящего рядом молодого человека заставили сдаться на его милость.
- Роуз, - негромко произнесла она.
Ратмир с досадой поджал губы.
- Надо было подарить Вам розу.
 
Микаэлис с готовностью откликнулся на зов Герцога и пришел в назначенное время к нему во дворец. Высокопоставленная персона уже ожидала его в своем кабинете, за письменным столом. Дворецкий проводил гостя в нужное помещение и величественно вышел, затворив за собой двери.
- Мой дорогой друг! Как я рад Вас видеть у себя! – воскликнул Герцог и прошествовал к пришедшему, чтобы пожать ему руку.
Купец вежливо поздоровался и стал осматривать комнату. Все во владениях Герцога кричало о его любви ко всему дорогому и престижному. Впрочем, вся жизнь владельца целой империи была подчинена достижению гармонии между внутренним и внешним миром. В душе он хранил вечную преданность шику и царственности и порой неимоверными усилиями добивался их вокруг себя. Именно за это качество многие деловые люди ценили Герцога и стремились хоть в чем-то быть ему полезными. Тот снисходительно принимал излишек внимания к себе и охотно использовал знакомства в необходимых целях.
Кабинет располагался в самой светлой части здания. Поэтому искусственное освещение здесь использовалось лишь, когда за окном становилось совсем темно. Огромный письменный стол из красного дерева на фигурных ножках, кожаное вращающееся кресло, тяжелые бархатные занавески, ковер посередине и длинные книжные шкафы до потолка, забитые разнообразными книгами. Еще одно отличительное качество Великого и Справедливого – он всегда знал столько, сколько не знал никто.
- Прошу Вас, садитесь. Быть может, будем иметь счастье обращаться друг к другу на «ты»? – деловито осведомился Герцог.
- Ну разумеется, - согласился Микаэлис, садясь в кресло.
Хозяин дома устроился за столом напротив него.
- Итак, позволь еще раз выразить тебе признательность за то, что откликнулся на мою просьбу прийти сюда.
- Для меня честь быть принятым самим правителем этих изумительных мест. Я слышал, у Вас... то есть у тебя огромная империя. Немало городов и помимо Магического рынка.
- Ну, империя, наверно, слишком громко сказано, - поскромничал Герцог. – Так, несколько провинций. Я только начинаю свое шествие... но мечтаю развиваться... И в этом мне нужны помощники. В числе которых будешь и ты, я надеюсь.
- Я? – удивился гость. – А что я, простой кочевой купец, могу сделать для развития твоей мечты.
- Ты не представляешь, как много всего. Например, через пару дней я собираюсь в небольшой городок, приобретенный мной недавно. Называется Латинос Форлайф. Удивительное место... Я бы хотел, чтобы ты поехал туда со мной. Там плоховато с торговлей, а я желаю ее развить.
Микаэлис недоуменно вскинул брови.
- И Вы хотите поручить столь ответственное дело мне? – воскликнул он, забыв об уговоре говорить «ты».
- Ну да. А что тут такого? Я безгранично верю в твои таланты. Я некоторое время следил за твоими успехами на данном поприще и, честно говоря, не могу представить человека более компетентного для этой должности.
Купец опустил глаза, скрывая гордость.
- Я польщен.
- Это значит «да»?
Собеседник не спешил с ответом.
- Герцог, я... нахожусь здесь не один.
- Ты можешь взять с собой кого угодно. Я совершенно не возражаю. Уверен, ей понравится в Латинос Форлайф. Кроме того, потом ты сможешь вернуться на Магический рынок, если захочешь.
Микаэлис пару минут размышлял, затем улыбнулся.
- Ну хорошо. Вряд ли кто-либо еще предложит мне подобный пост, так что... грех отказываться.
 

Весь последующий день, до назначенного новым знакомым времени, Роуз пыталась принять решение. Она боялась идти на встречу, потому что если об этом узнает ее жених, достанется всем. Подвергать такой опасности Ратмира она не вправе. С другой стороны, благоверный все время занят. Нужно только вернуться домой не поздно, и он ничего не заподозрит.
Роуз родилась далеко отсюда, в небольшом солнечном городке. Она росла спокойной послушной девочкой, почти никогда не перечившей своим родителям. Однако в ее душе бушевали бунтарские страсти, укреплявшие в подростке желание вырваться из-под родительской опеки и обрести свободу. Роуз искренне хотела уехать куда-нибудь, отправиться в путешествие, посмотреть мир, узнать, что еще есть в мире, кроме маленькой местности, ограниченной десятью улочками. Такой шанс представился в лице Микаэлиса. Он со своим товарным судном остановился на заправку и починку в порту родного девушке города. И вот, гуляя по пляжу, они однажды встретились. Молчаливая красавица покорила сердце мужественного купца с первого взгляда. А ее кротость убедила его в правильном выборе. Микаэлис не отходил от новой пассии ни на шаг и, когда пришло время отправляться дальше, недолго думая, пришел к родителям избранницы и пообещал, что с ним их дочь будет как за каменной стеной. Это было правдой в буквальном смысле слова. Он привязал девушку к себе, держа на коротком поводке и не позволяя лишнего шага сделать. Проявлял собственническую натуру во всем, вплоть до выбора платья. Роуз это не нравилось, но привычка вечно покоряться судьбе и близким, а также огромная благодарность за то, что он увез ее с собой, принуждала бедняжку молчать и терпеть все. Она хоть и понимала, что вряд ли удастся безболезненно и безнаказанно расстаться с возлюбленным, но очень надеялась и каждый день молилась о предоставлении подобного шанса. И вот теперь, когда на горизонте появился Ратмир, Роуз осмелилась поверить, что ее молитвы были услышаны. Поэтому девушка решилась поддаться внезапному порыву и проявить свой скрытый бунтарский потенциал.
Роуз воодушевленно готовилась к свиданию. Выбрала самое симпатичное платье из всех, что у нее были, навела легкий, но выразительный макияж и немного подушилась. В половине шестого она уже практически собралась отправиться в путь, к месту встречи, но неожиданно грядущим планам, как и их волнительному ожиданию, пришел конец. В дверях спальни девушка столкнулась со своим покровителем.
- Микаэлис! – воскликнула Роуз. – Что ты тут делаешь? Я думала, ты будешь работать до вечера.
Вместо ответа радостно улыбающийся мужчина подхватил ее как пушинку и закружил в воздухе.
- Случилось кое-что весьма радостное, моя прелесть. Сегодня настал тот самый день, когда в моей судьбе начинают происходить перемены.
Роуз постаралась вести себя как обычно, чтобы «суженый» ни о чем не догадался. Хотя купец был сейчас в таком расположении духа, что вряд ли заметил бы какие-нибудь изменения в поведении своей девушки.
- Да что такое радостное случилось? Расскажи мне, - поинтересовалась Роуз, скрывая разочарование.
Микаэлис не переставал широко улыбаться.
- Сегодня, моя милая, сам Герцог предложил мне дело поистине достойное моих талантов. И посему мы с тобой отправимся на вечеринку, чтобы засвидетельствовать ему наше огромное почтение и бескрайнюю благодарность... Думаю, тебе можно пойти прямо в этом. Ты так чудесно выглядишь.
С этими словами он чмокнул возлюбленную в щечку и направился в ванную. Роуз с трудом пришла в себя и смогла поверить в то, что на столь долгожданное свидание с новым знакомым явиться не получится. А значит, он разочаруется в ней раз и навсегда и больше никогда на нее не взглянет. Отчаянью бедняжки не было конца. Микаэлису вновь удалось сказать свое веское слово и перечеркнуть все чаяния, самому того не подозревая.
 
Ровно в шесть часов Ратмир с большой красной розой стоял возле салона госпожи Волемар в ожидании прекрасной незнакомки, которую ему предстояло влюбить в себя до беспамятства. Пока что он видел в ней лишь объект спора. Она, бесспорно, весьма понравилась молодому человеку, иначе было бы трудновато воплощать задуманное, но все же авантюрист изо всех сил старался занимать свои мысли только планом соблазнения, не позволяя размышлять о возникновении собственных чувств. Судя по всему, данная особа легковерна, что тоже играло на руку. Ратмир уже успел расслабиться, будучи уверенным в быстро и успешно завершенном деле. Даже начал планировать будущую поездку и мысленно выбирать корабль, на котором отправится в путь.
Однако время шло, а «подопечная» не спешила появляться. Ратмир занервничал и стал то и дело поглядывать на часы.
- Да где же она?! – вслух воскликнул он по прошествии получаса.
- Бог ты мой! Неужели Великий Соблазнитель терпит поражение? – Раздалось вдруг рядом.
Ратмир обернулся и увидел своего приятеля, с которым и затеял этот спор.
- Остынь, Сирис. Девушки всегда опаздывают. Особенно если мужчина им очень нравится. Таким образом они проверяют его... на прочность, - не слишком уверенно добавил он.
Собеседник ухмыльнулся.
- Может быть, может быть. Только я сомневаюсь, что ты сам веришь в то, что говоришь.
Сказав это, Сирис направился неспешным шагом восвояси. Он всегда оставлял за собой последнее слово, и каждый раз оно было веским и правдивым. Ратмир чертыхнулся, когда приятель оказался вне зоны слышимости, и с досадой бросил на землю цветок. Его злость зашкаливала, грозя перерасти в отчаянье. Как она могла так поступить с ним?! Неужто решила сыграть шутку?! А казалась такой милой и приветливой. Он пообещал себе выяснить причину подобного поведения красотки. И уже собрался было отправиться в единственную в городе гостиницу, где она, наверняка, остановилась, как вдруг его внимание привлекла карета, подъезжающая к картинной галерее на противоположной стороне улицы. Через минуту оттуда вышел мужчина невысокого роста. Его физическая форма была безупречна, даже Ратмир мог позавидовать подобному мужскому совершенству, лицо же сочетало в себе легкую насмешливость и тяжелую угрюмость одновременно. Тем не менее, причислить незнакомца к какому-либо типу сиюсекундно являлось невозможным. Мужчина обогнул карету и помог выйти сопровождавшей его даме. При этом тот факт, что он очень дорожит ее присутствием, бросался в глаза. У Ратмира в голове пронеслась мысль с оттенком зависти, ведь если бы новая знакомая пришла на встречу, его глаза светились бы точно так же. Какого же было удивление непутевого спорщика, когда в спутнице атлетичного господина он узнал Роуз.
- Пойдем, милая, я хочу высказать свою признательность Герцогу и преподнести удивительную картину в его галерею. А ты должна одобрить мой выбор, у тебя безупречный вкус в искусстве, - ворковал влюбленный.
- Ты мог сделать выбор и без меня, - ответила Роуз. – Насколько я понимаю, Герцог будет рад любой картине Вицитизиана. Это ведь его любимый художник?
Ратмир не мог поверить своим глазам и ушам. Утром эта девушка произвела на него впечатление утонченной ранимой барышни, от которой теперь не осталось и следа. Злости молодого человека не было конца. На секунду он почувствовал, что прямо сейчас кинется к ней и потребует объяснений. Однако больше всего он сожалел о проигранном пари. Сирис один раз предлагал поменять выбор, и ныне сочтет спор выигранным. А значит, Ратмир не сможет уехать и будет трудиться до семи потов на Магическом рынке. Ну уж нет! Не бывать сему! Он заставит эту девчонку полюбить себя. Даже если достижение цели отнимет у него полжизни.
 
- Мой дорогой друг Микаэлис, очень рад, что ты польстил меня своим присутствием! – воскликнул Герцог, выходя навстречу дорогим гостям.
- Я не мог не прийти, мы ведь теперь партнеры и... друзья, - расплылся в улыбке купец и протянул завернутую в подарочную упаковку картину. – Вот, позволь преподнести тебе небольшой презент от нас. Кстати, познакомься, это моя невеста Роуз.
- Очень приятно, мадемуазель. Чувствуйте себя здесь, как дома. – Герцог учтиво поклонился и поцеловал даме руку. – Давно не встречал в наших краях столь необыкновенной красавицы.
Роуз сдержанно улыбнулась и немного склонила голову в знак почтения. Она все еще переживала по поводу неудавшейся встречи с новым приятелем и искала способ сообщить ему о непредвиденных обстоятельствах. Но это было невозможным, так как девушка не могла никому доверять в этом городе. Да и работники, преданно служащие Микаэлису держали в поле зрения и ее по наказу хозяина.
От печальных мыслей Роуз отвлек вскрик хозяина дома. Он развернул подарок и увидел прелестную девушку на картине, гуляющую среди удивительно красивых и густых кустов роз. Взор незнакомки был опущен, что придавало ей особое очарование и невинность. В правой руке она держала полураскрытый веер и как бы пыталась спрятать его за спину, а левая в изящном жесте приближалась к пышной груди. Широкое платье кремового оттенка струилось, подчеркивая округлые формы и скрывая от глаз утонченные ножки. Обнаженные покатые плечи переходили в тонкую недлинную шейку. Темные завитки локонов обрамляли полноватое лицо и представляли широкий лоб. Цветы сочетали в себе необыкновенную красоту и коварство, вызванное завистью к незнакомке, посмевшей оспорить высокий титул роз. Бутоны, безусловно, меркли рядом с ней, что заставляло восхищаться безупречностью картины и дерзостью художника. Он посягнул сравнить матушку – природу с человеческой натурой и, надо сказать, привел блестящие доводы своей правоты.
Герцог стоял некоторое время неподвижно, не в силах отвести взгляда от подарка.
- «Венецианская прогулка»! – наконец чуть слышно воскликнул он. – Одна из самых... волшебных картин Вицитизиана... И именно ее пока нет в моей коллекции.
С этими словами он взглянул на Микаэлиса.
- Ты сделал мне необыкновенный подарок, - произнес он. – Я даже словами не могу выразить свою благодарность.
- Ну что ты, Герцог! Я рад, что хоть так могу выразить тебе свою благодарность за тот... за твое предложение мне.
Герцог вновь устремил взор на картину.
- Но как тебе удалось ее достать? На Магическом рынке ее абсолютно точно не было.
Купец довольно ухмыльнулся и пояснил:
- Не было до этого вечера. Утром, покинув тебя, я позвонил одному знакомому, у него своя галерея в Ландене. Собственно он тем и зарабатывает на жизнь, что достает редкие картины, а потом продает их... Словом, к середине дня картина была уже в городе... И я полностью с тобой согласен: она бесподобна!
- Я... достаточно давно увлекаюсь творчеством Вицитизиана. Как ты уже видел, у меня есть много картин его кисти. На Магическом рынке лишь малая часть моей коллекции, остальное в Латинос Форлайф... Впрочем, ты вскоре увидишь и те произведения... А сейчас, прошу тебя и твою даму проходить в зал, там вас ждут угощения и напитки.
Герцог щелкнул пальцами, и словно из-под земли возник дворецкий, который и проводил Микаэлиса и Роуз. Хозяин же покинул на время гостей и отправился в свою спальню. Именно там он желал расположить безупречную девушку, совершающую «Венецианскую прогулку».
 
Ратмиру было не впервой попасть туда, где его не ждали. Вот и сейчас он без труда проник в замок Герцога. Он видел, как Роуз со своим женихом преподносили владельцу дома картину и слышал, как тот самозабвенно восхищался ею. Теперь же его целью было затеряться в толпе приглашенных и в нужный момент завладеть вниманием Роуз, заставив ее оправдываться. Однако пронырливый купец ни на шаг не отходил от своей «невесты», так что бедный Ратмир уже хотел поставить крест на своей сегодняшней затее, как вдруг вернувшийся Герцог попросил друга уделить ему немного внимания и переговорить о делах в его кабинете. Роуз, не испытывавшая особого желания поддерживать светскую болтовню, направилась в сад. Там Ратмир и настиг ее.
- Ну надо же! Посмотрите-ка! Наша героиня рассчитывала успеть в двух местах одновременно! – зло проговорил он, спрятавшись в тени яблони.
Роуз от неожиданности вздрогнула и вгляделась в лицо незнакомца.
- Ратмир? Это Вы? – удивленно спросила она и тут же осеклась. – Что Вы здесь делаете?
- Интересный вопрос! А главное, весьма уместный. Жаль только, что не я его задал.
Роуз не ответила. Она понимала его злость.
- В чем дело, красавица? Не предполагала, что я тебя разыщу?
- Я не собиралась так поступать, - спокойно произнесла девушка. – Микаэлис появился внезапно и сразу повез меня сюда. Я не могла предупредить Вас.
- Да неужели?
Лицо Роуз приняло твердое выражение. Из положения защиты она перешла в нападение.
- Между прочим, я предупреждала тебя не связываться со мной... и не просила уговаривать на свидание.
Она повернулась, собираясь уходить. Ратмир понял, что если Роуз уйдет, то он уже не сможет подобраться к ней. Подскочив, парень преградил дорогу и заговорил:
- Подожди... Ладно, замнем эту тему. Ты во всем права.
С минуту Роуз внимательно смотрела на него. Затем серьезно сказала:
- Ты не представляешь, что за человек Микаэлис. Он только с виду кажется приличным, но на самом деле это не так. Я сильно рискую, беседуя с тобой. Так что давай забудем, что вообще когда-либо были знакомы.
Она сделала шаг по направлению к дому, но Ратмир остановил ее.
- Ты ведь этого не хочешь... Я просил у тебя всего одного свидания. И на этом продолжаю настаивать. Ты не можешь всю жизнь быть с тем, кто тебе не подходит. Подумай, может я твой спасительный шанс избавиться от его гнета.
Секунду Роуз размышляла, но все равно осталась неприступной.
- Я не хочу подставлять тебя, - сказала она и решительно пошла внутрь.
- Роуз! – позвал было Ратмир, но девушка не остановилась.
Он закатил глаза к небу и стиснул зубы, но быстро взял себя в руки.
- Ладно, пойдем тогда другим путем.
 
Тем временем Герцог и Микаэлис беседовали в шикарном кабинете хозяина особняка.
- Дело, собственно, не совсем в наших совместных планах, - пояснил Герцог, присев на край стола. Затем глубоко вздохнул и продолжил: - Я хотел поговорить... о твоей спутнице.
Купец нахмурился.
- О моей спутнице?
- Да, о Роуз... Видишь ли, я... в некотором роде наделен способностью чувствовать людей... ну, понимаешь... знать наперед, чего от них ожидать. Именно поэтому все мои сделки настолько удачны. Этот талант служит мне верой и правдой.
Герцог говорил осторожно, делая большие паузы и тщательно подбирая слова. Он знал, как легко рассердить Микаэлиса и подозревал, что беседа тому не понравится.
- Я очень рад, что ты обладаешь подобным даром, но... при чем тут моя девушка? – удивленно поинтересовался купец.
- Понимаешь, мой дорогой друг, я чувствую в ней какую-то загадку... тайну, которую пока никак не могу разгадать.
Выражение лица Микаэлиса приобрело оттенок слабого напряжения.
- Нет, Герцог, не понимаю, - четко произнес он. – Даже если это и так, я не понимаю, зачем тебе разгадывать Роуз.
Собеседник задумался, как бы помягче сообщить приятелю то, что он предполагает.
- Просто я... считаю, что она... может преподнести тебе... сюрприз, отнюдь не приятного характера.
Микаэлис сделал глубокий вздох, поднялся с кресла, в котором сидел все это время, и с некоторой угрозой взглянул на партнера.
- Послушай, Герцог, я не хочу тебя обидеть, но за Роуз приглядывают мои люди. Я и сам признаю, что она способна на определенные глупости и в целом представляю, на какие, так что... буду тебе весьма признателен, если мы на этом и закончим этот бесполезный разговор. Я благодарен тебе за заботу, но поверь, у меня все под контролем.
Глядя на купца, Герцог вдруг уловил в нем неприятные нотки, которых раньше не замечал. Это удивило и разочаровало его, потому что тот оказался намного опаснее, чем он думал. С другой стороны он порадовался в душе, что затеял подобную беседу, иначе правда о напарнике могла всплыть не скоро.
- Хорошо. Конечно, - расплылся в улыбке он. – Прости, что влез не в свое дело.
 
Сидя под яблоней, Ратмир строил планы по завоеванию Роуз. Однако в голову не приходило ничего существенного, кроме глупых идей, которые привели бы к отрицательным результатам в лучшем случае, а в худшем – к тюрьме. Но скоро судьба сама послала ему шанс, коим парень не преминул воспользоваться. По собственной вечной неуклюжести Роуз пролила вино себе на платье и отправилась в ванную замыть пятно. Ратмир услышал шум, связанный с переполохом из-за данного случая и видел, как девушка удалилась. Через несколько секунд он уже влез в окно ванной комнаты и подкрался к объекту вожделения. Роуз склонилась над раковиной и пыталась привести в порядок намоченное на груди платье.
- Постоянно со мной так, - сетовала она. – И за что только Господь наградил меня таким недугом?
- Может тебе помощь нужна? – громко спросил Ратмир почти над ухом девушки.
Роуз от неожиданности так испугалась, что взмахнула рукой и опрокинула с полочки все склянки с кремами и шампунями. Грохот длился минуты две. Затем за дверью раздался женский голос:
- Милочка, Вы там в порядке? Не ушиблись?
Ратмир находился довольно близко к Роуз, она даже практически не могла пошевелиться, не то что падающие предметы подхватить.
- Да, все хорошо. Простите, тут ничего не разбилось. Я все подберу, - проговорила девушка, не сводя глаз с Ратмира.
Он же насмешливо наблюдал за ее растерянностью и радовался в душе представленному шансу вновь ее увидеть. Что-то было в ней притягивающее, особенно это несчастное выражение лица после очередной оплошности. За дверью тем временем послышались удаляющиеся шаги. Ратмир оперся о раковину и усмехнулся.
- Тебе никогда не говорили, что ты похожа на ходячий несчастный случай? – осведомился он.
- А тебе никогда не говорили, что ты воплощаешь собой саму Настырность? – парировала та и, оттолкнув его, стала собирать с пола ванные принадлежности.
- Ладно, 1:1.
- Что ты тут делаешь? Я, кажется, прогнала тебя.
- Я пришел... тебя украсть, - заявил Ратмир и проверил, надежно ли заперт дверной замок.
Роуз оставила склянки и медленно поднялась.
- Что?!
Ратмир улыбнулся.
- Ты слышала.
- Надеюсь, это шутка. Потому что если нет, это будет самым наиглупейшим поступком в твоей жизни... Кроме того, я никуда с тобой не пойду.
Парень прыснул со смеху.
- Между прочим, в похищении жертву не спрашивают, пойдет ли она со своим похитителем. На то оно и похищение.
- Это не смешно. Я тебя предупредила.
- Но ведь никто не узнает, что ты пропала. Я верну тебя к концу вечера.
- Да? Микаэлис через две секунды будет знать, что меня нет. А еще через две весь город будет разрушен. И поверь мне, он найдет то, что ищет.
- Хватит говорить о нем так, будто он всесилен. Здесь хозяин Герцог.
- Он на его стороне, забыл?
Ратмир шумно выдохнул и прислонился к стене.
- Так мы ни к чему не придем. Сегодня я намерен похитить тебя, и точка. Ты должна мне свидание.
Роуз в душе удивлялась его настойчивости. Ну почему он так пристал к ней? Неужели во всем Магическом рынке нет девушки посимпатичнее и посговорчивее? А может то, что он говорил про шанс, действительно, правда? Может, стоит ему поверить? В конце концов, она уже один раз собиралась это сделать.
- Ну же, Роуз, соглашайся. Жизнь сама по себе риск, но не всегда побеждают плохие... Точнее, всегда побеждает добро.
По сути он был прав. Должно быть время и для себя. Да и Микаэлис, наверно, не так уж ужасен, как ей представляется. Наконец, поразмышляв немного, она глубоко вздохнула.
- А ты знаешь в городе места, где нас не сразу найдут?
- Конечно, - улыбнулся Ратмир. – Ты вернешься сюда, он и не заметит.
 
Парочка бежала по маленьким улочкам, весело смеясь и стараясь никому не попадаться на глаза. Роуз радовалась авантюре, как ребенок. Девушка до сих пор не могла поверить, что решилась на подобное. Ведь раньше она следовала только чужим советам и вела себя в соответствии с желаниями сначала родителей, затем Микаэлиса. Никто никогда не удосуживался спросить девочку, чего хочется ей. А в данный момент ей нравился Ратмир, его непоколебимая уверенность в себе и твердый настрой добиваться задуманного. Кроме того, с ним было интересно и... опасно. Именно опасность, столь дерзкая и усиленно манившая, заставила Роуз пойти на риск. Она чувствовала себя на пике, на самой вершине бытия, словно сегодня ее жизнь изменилась раз и навсегда. Порой это пугало ее, потому что отныне она не знала, чего ожидать от следующей секунды. Но по большей части приводило в восторг как раз от этого незнания.
Солнце уже клонилось к закату, когда двое выбежали к берегу озера. Ратмир замедлил шаг и вскоре остановился.
- Уф, все! Думаю, можно немного передохнуть, - произнес он. – Откровенно говоря, я вообще не понимаю, зачем нам надо было так нестись.
- Чтобы нас никто не заметил, - ответствовала Роуз. – И потом, так интереснее.
Ратмир опустился на землю и какое-то время внимательно смотрел на спутницу. Затем широко улыбнулся и с укором сказал:
- Я все понял, дорогая моя. Ты используешь меня, как приключение.
Девушка осторожно присела рядом, перед этим тщательно осмотрев траву.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась она. – Надеюсь, это тебя не обидит.
Молодой человек фыркнул.
- Я не той породы, чтобы обижаться на подобное. Главное в том, что ты все-таки здесь... Скажи мне, ты хоть раз в жизни была так взволнована как сейчас?
Роуз на секунду задумалась.
- Только однажды, когда отец подарил мне пони. Тогда я решила, что моя судьба связана с лошадьми, и я стану известной наездницей. – Она замолчала.
- И что же произошло?
- Я упала. И повредила лодыжку. Почти в тот же день мой бедный маленький друг был навсегда лишен общения со мной.
- Родители не перенесли волнения?
- Да, посчитали, что если я продолжу это дело, то все кости рано или поздно будут переломаны... Не понимали, что это пустяк по сравнению с невообразимым удовольствием от верховой езды.
- Они беспокоились за тебя.
- Да, знаю. Просто надо понимать, когда остановиться... перестать беспокоиться. Хотя это, наверно, невозможно.
- Ты поймешь, когда сама станешь родителем.
Роуз улыбнулась.
- Мама тоже так говорит... А у тебя неплохой философский опыт.
- У меня четверо младших братьев – приходится.
- А о чем ты мечтаешь?
Прежде чем отвечать, Ратмир устремил взор вдаль и вызвал в памяти картинку своего счастливого проживания в будущем.
- Я хочу уехать отсюда. Посмотреть другие города, страны, нравы иностранных людей, их быт. Хочу плавать по морям на корабле, каждый день созерцая великолепие подлунного мира. Пожить немного там, сям, поразмышлять о возвышенном. И добиться небывалых высот в своем бытие... если ты меня понимаешь... Если честно, Герцог, правитель и основатель Магического рынка, мой кумир. Я мечтаю, как и он, создать свою империю, со своими историями, судьбами. Придумать мир, в котором все будет... относительно спокойно. Конечно, доля отрицательного везде должна быть для поддержания гармонии, но... с этим мы что-нибудь придумаем... Вот так. Я слишком многого желаю, да?
Роуз смотрела на воду и казалась задумчивой.
- Нет. Я думаю, каждый мечтает найти свое место в мире, определить судьбу... А ты уже предпринял что-то для осуществления мечты?
На секунду Ратмир заколебался.
- Не совсем... то есть... Ну, в общем, сейчас есть одна идея, которая может помочь желаемому осуществиться, - уклончиво ответил он.
- Это хорошо, - сказала Роуз и положила голову ему на плечо.
- Да, - выдавил Ратмир и стиснул зубы, уже начиная жалеть о заключенном пари. – Ну ладно, хватит на сегодня грусти, - решительно добавил он, поднимаясь на ноги. – Пойдем, я устрою тебе экскурсию по самым незабываемым местам Магического рынка.
- Звучит заманчиво, - улыбнулась Роуз и последовала его примеру. – А что в них такого незабываемого?
- Иди за мной, и ты сама все увидишь.
Он повел ее вдоль берега по едва заметной тропке. Иногда под их ногами хрустели ломающиеся ветки, и этот звук почему-то напоминал звон колокольчиков. Почти все время, что они шли, Роуз вертела головой, с интересом разглядывая все необычности, попадающиеся на пути. Вот в кустах мелькнул странный зверек, покрытый светящейся шерсткой, неподалеку пролетела птица с розовым оперением, а в следующую секунду Роуз могла поклясться, что видела среди деревьев самого настоящего единорога. У девушки складывалось впечатление, что весь лесок целиком населен мифическими животными. До сих пор ей не приходилось встречать подобное, и она с трудом верила собственным глазам.
Когда вдали стал виден небольшой деревянный мостик, Ратмир радостно улыбнулся.
- Почти пришли, - довольно произнес он. – Это надо увидеть обязательно.
Притаившись в кустах, оба принялись ждать. Правда, Роуз не знала, что именно должна увидеть, но у Ратмира был такой важный вид, что перечить ему она не стала. Девушка всмотрелась в листья, которыми был усыпан маленький участок земли. Потребовалось немало времени, прежде чем, наконец, глаз смог привыкнуть к картинке настолько, чтобы улавливать мельчайшие детали. Как раз такой деталью оказались крохотные огоньки, дрожащие в беспорядке. Они были почти незаметны в кустах, при свете садящегося дневного светила, но Роуз разглядела их и открыла от удивления рот.
- Что это? – в восхищении прошептала она.
- Тихо, - шикнул Ратмир. – Это только начало. Еще солнце видно.
Роуз взглянула в сторону запада и заметила, что огненная планета уже скрылась из виду, остались лишь невысокие отблески, предвещавшие отличную погоду и завтрашним днем. Она вновь всмотрелась в полянку и замерла в предвкушении. Судя по всему, зрелище обещало быть по-настоящему уникальным.
Как только последние солнечные отсветы скрылись, и наступила вечерняя мгла, огоньки заносились в еще большем беспорядке. Казалось, они плясали, совершая какой-то неизвестный ритуальный танец. Определенную последовательность в поворотах и беспрерывном мелькании можно было заметить весьма внимательным взором. Вскоре огоньки засветились ярче и увеличились в размере. Роуз от удивления и восхищения широко распахнула глаза, не в силах оторваться от необычного видения. Вдруг светлячки погасли. Звенящая тишина и сумрак объяли лесную местность. Появилось ощущение, что все замерло и перестало даже дышать. Лишь два учащенно бьющихся человеческих сердца нарушали сонное состояние леса. На самом деле пауза установилась всего на пару секунд. Но эта пара секунд будто длилась вечно. Наконец действие продолжилось тем, что из листвы с невероятной скоростью выпорхнуло какое-то существо. Роуз негромко ахнула. Ратмир сдавленно хихикнул. Долетев до вершин деревьев, существо резко устремилось обратно вниз, остановившись в паре сантиметров от ежевичного листа. В этот момент девушка смогла рассмотреть «светлячка». Им оказалась крохотная девочка, окруженная светом, с длинными волосами, в белоснежном коротком платьице и с двумя переливающимися крыльями за спиной. Больше Роуз не смогла разглядеть никаких деталей, ибо крохотуля вновь запорхала в воздухе, быстро-быстро махая крылышками. Вслед за ней из кустов стали вылетать мальчики и девочки, подобные ей. Среди них были также немолодые и далеко не молодые человечки. Те, что постарше, разумеется, не пускались в бессмысленное кружение, они совершали особый танец, четко выполняя движения и делая в воздухе широкие шаги. Через пару минут вся полянка была заполнена десятисантиметровым народцем, беззвучно летающим и освещающим все вокруг. У Роуз даже в глазах зарябило, настолько ярко они светились. Складывалось впечатление, что от танца они все больше «накаляются» и исходящий от них свет увеличивается.
- Что это такое? – тихо-тихо спросила Роуз спутника.
- Это лесные феи, - так же тихо ответил тот. – Их радость от прихода ночи не сравнится ни с чем. Своим танцем и весельем они отгоняют злых духов и желают людям спокойной ночи, свободной от кошмаров и дурных сновидений. Такие живут в любом лесу. Их количество обычно соответствует количеству жителей в деревне, находящейся неподалеку. И если хоть одно существо не вылетит на вечернюю прогулку по причине неважного самочувствия или чего-нибудь в этом роде, значит, кому-то ночью приснится плохое. Поэтому во многих поселениях феям делают подношения из еды и лекарственных трав, чтобы они не болели и не ленились гулять.
Девушка слушала с интересом, не веря собственным ушам и глазам. Впрочем, ей уже пора бы и привыкнуть к подобным чудесам и перестать удивляться.
- Невероятно! – едва слышно воскликнула она и продолжила наблюдение.
Ритуальные телодвижения продолжались около двадцати минут, после чего существа по одному начали скрываться в густых зарослях. Когда последний из них исчез, Ратмир поднялся на ноги и вышел из укрытия.
- Ну вот, теперь нам в лесу больше делать нечего. А то еще чего доброго примут нас за непрошенных отрицательных гостей.
- За непрошенных отрицательных гостей? – переспросила Роуз, следуя за ним.
- Ну да. Тогда могут заклинание прочитать, например, и будем мы с тобой до утра каменным изваянием стоять.
- Это невозможно. Ты обещал вернуть меня до конца вечеринки, - возразила спутница.
- Не волнуйся. Насколько я знаю Герцога, у нас есть еще как минимум два часа.
- А насколько я знаю Микаэлиса, у нас и пяти минут может не быть.
 
Тем временем на вечеринке купец вместе с новым партнером весело праздновали успешно заключенную сделку и дальнейшее длительное сотрудничество. Герцог предусмотрительно подливал в бокал приятеля не слишком крепкое вино и внимательно следил за его поведением. С тех пор, как он разглядел не очень приятные черты характера нового работника, целью мудрого правителя стало разобраться во всем. И все складывалось вполне прилично, Герцог даже начал успокаиваться и усмирять свои сомнения, как вдруг Микаэлис с тревогой забегал глазами по комнате, быстро протрезвел и грозным голосом прогремел:
- А где Роуз?
 
Все время, проведенное с Ратмиром, Роуз постоянно смеялась и искренне радовалась каждой минуте. Такой счастливой она не была давно. Даже почти смогла забыть о существовании Микаэлиса и не хотела, чтобы этот прекрасный вечер заканчивался. Вернувшись в город, они прошли по крохотным улочкам, наполненным ароматом душистых цветов, навевающих чудесное настроение. Повсюду царило спокойствие и умиротворение, которые не могли не передаться паре ночных путешественников. Ратмир был абсолютно прав – места, где они побывали, поистине незабываемы. Если бы Роуз могла, то обязательно остановила бы течение времени и наслаждалась чудесной прохладой успокаивающей темноты. Рядом с новым знакомым девушка ощущала себя по-настоящему свободной, принадлежащей самой себе, своим мыслям и желаниям. И то, что происходило с ней сейчас, происходило благодаря Ратмиру, молодому человеку, которому удалось впервые за долгие месяцы вызвать у Роуз улыбку истинного счастья.
Под конец путешествия Ратмир привел подопечную к берегу моря. Луна освещала песчаный пляж благородным светом, позволяя видеть все вокруг. Волны с приятным уху плеском набегали на сушу и вновь уплывали, унося с собой добычу в виде мелких камешков и морской живности, неосмотрительно замешкавшейся в песке. Единственное, что немного устрашало, это темный лес, окружающий пляж, но сегодня и он не смел мешать торжествующему уединению гостей, довольствуясь бесшумным шевелением крон и тайными переговорами лесных жителей. Держась за руки, Ратмир и Роуз пробежали по берегу, воображая, что убегают от воды, и упали на песок возле огромного камня.
- Давай разведем костер, - предложил Ратмир.
Роуз, перестав смеяться, на секунду посерьезнела.
- Боюсь, что нам уже пора возвращаться, - возразила она. – Очень много времени прошло. Я не хочу так рисковать.
- Чем ты действительно рискуешь, это простудиться, сидя здесь без согревающего костра.
Роуз поджала губы.
- Ты как будто меня не слышишь.
- Да ладно тебе, Роуз. Обещаю, мы немного посидим у костра и отправимся обратно. Все просто отлично.
Поскольку ей самой очень не хотелось завершать свидание, то ничего не оставалось, как согласиться.
- Ну хорошо.
Собрав достаточно веток по краю леса, Ратмир вернулся к Роуз и, сложив костер, быстро и умело развел его. Так что через пару минут по телу девушки разлилось благодатное тепло.
- Мм, так гораздо лучше, - проговорила она, закрывая от удовольствия глаза.
- Вот видишь, а ты возражала против костра.
Она внимательно посмотрела на него, а затем произнесла:
- Ты столько всего знаешь и умеешь. На мой взгляд у тебя получается все, за что бы ты не брался... Почему же у тебя до сих пор нет любимой девушки? Ты мог бы уже... быть женатым.
Ратмир хитро прищурился.
- А с чего ты взяла, что у меня нет девушки?
- Ну, если б она была, ты бы не упрашивал меня так настойчиво пойти на свидание.
- А может, у меня много девушек. Ты об этом не думала?
- Может, - согласилась Роуз. – Но единственной-то нет.
Он опустил глаза. Этот вечер стал особенным и для него. Ему начинала искренне нравится Роуз. За все часы, проведенные с ней рядом, он и не вспоминал про пари, только радовался счастливым моментам и ее смеху.
- Просто такая мне еще не встретилась, - пожал плечами молодой человек. И, чтобы прекратить опасный разговор, добавил: - Давай водить хоровод вокруг костра.
- Хоровод? – с улыбкой удивилась Роуз. – Боюсь, для этого нас слишком мало.
- А ты представь, что у нас куча друзей, и все они здесь.
С этими словами он вскочил на ноги и потянул за собой Роуз. Она со смехом подчинилась его игре. Встав поближе к огню, они вытянули руки в стороны, делая вид, что держат за руки еще кого-то, образуя тем самым круг, и стали скакать, как дети, кружась в танце и напевая разные мелодии. Сейчас любой мог позавидовать их детской непосредственности и необъяснимой радости дурачества.
Однако счастье длилось недолго. В определенный момент Ратмир вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. Поначалу он постарался не обращать внимания, отгоняя дурные мысли, но напряжение нарастало. Наконец Ратмир остановился и резко повернулся к лесу. Четыре грузные фигуры в свете костра казались просто устрашающими, словно нарастая с каждой секундой. Завороженный испугом, Ратмир не мог оторвать от них глаз, особенно, когда признал одного из них. Роуз тоже ощутила что-то и заметила, что Ратмир прервал веселье. Взглянув в ту же сторону, она похолодела и замерла как вкопанная.
- Так, так, так, - прозвучал в тишине голос, сочетающий в себе насмешку и угрозу. – Так вот она где, оказывается. И что это у нас тут происходит? Неужели тебе на вечеринке было скучно?.. А может, тебе было скучно со мной?!
Последняя фраза довела бедную девушку до обморочного состояния. Она видела и слышала все, что происходит, но не могла ни говорить, ни двигаться.
- Ми... Ми... Ми... Микаэлис?! – наконец выдохнула Роуз. – Нет.
Ратмир заметил, что с ней сталось, но терпеть это был не намерен. Также как не намеревался неподвижно стоять в ожидании неизвестного произвола, который был способен учинить этот индюк. Подлетев к Роуз, он схватил ее за руку и двинулся в противоположном от фигур направлении.
- Бежим!
Но девушка не могла двинуться. Страх сковал ее по рукам и ногам.
- Роуз, бежим! Нет смысла оставаться. Забудь про все.
Он говорил и вел себя уверенно, подавая ей надежду и заставляя прислушаться. Это подействовало, она преодолела ступор и сделала шаг назад.
- Вот так, молодец. Нам надо бежать.
Микаэлис не сводил пронзительного взгляда с невесты.
- Ты не сможешь скрыться, Роуз. Я найду тебя! И тогда...
Крепкое ударение на этом слове ударило, словно хлыстом. Ей было страшно даже подумать, что будет тогда. Но обратного пути уже не было. Все изменилось в ту самую секунду, как Микаэлис появился. А может, в ту, когда Роуз согласилась отправиться с Ратмиром.
Головорезы купца собрались было остановить парочку, но босс их удержал. По непонятным Роуз причинам он решил отпустить их сейчас.
 
Они долго бежали по улицам. Роуз лидировала, не в силах остановиться, и тянула за собой Ратмира. Она словно пыталась навсегда убежать туда, где Микаэлис ни за что их не найдет. Не найдет ее. И не сможет воплотить в жизнь свою угрозу. Наконец Ратмир выдохся и с большим трудом уговорил Роуз прервать сумасшедшую гонку. Состояние транса не покидало девушку, будто жених мог на нее воздействовать и на расстоянии. Хотя в глубине души она понимала, что это всего–навсего страх, заставляющий поступать именно так, а не иначе.
Заночевать им пришлось в заброшенном районе города, неподалеку от свалки, в старой, полуразвалившейся машине. Утром Роуз разбудил мусоровоз, сгружающий содержимое, и крики его работников. Щурясь от яркого солнца, проникающего сквозь пустые рамы, девушка потянулась и оглядела местонахождение, припоминая детали вчерашнего ужасного вечера. Ратмир спал рядом, на месте водителя. В слепящем свете он выглядел крепким южным красавцем, несмотря на свой юный возраст. Роуз вдруг подумала, что он ведь, наверняка, младше ее. И почему же она позволила ему втянуть себя в подобный переплет, безопасный выход из которого вряд ли когда-нибудь найдется?
С досады девушка резко толкнула спутника в бок. Тот подскочил и стал тревожно озираться.
- А? Что?.. Что случилось? – испуганно вопросил он.
- Уже утро, - буркнула Роуз и устремила взгляд вдаль.
Ратмир протер глаза, вытянулся и протяжно зевнул, возвращая телу бодрость. Заметив тоску на лице девушки, ласково коснулся ее руки.
- Ты в порядке? Хоть чуть-чуть поспала?
- О да, спала я на удивление прекрасно. Вот только двигаюсь с трудом после повышенных удобств, - съязвила та.
Ратмир опустил глаза.
- Извини. Понять не могу, как он узнал.
Роуз гневно воззрилась на него.
- Не можешь понять? А, между прочим, я тебя предупреждала. Говорила, что Микаэлис нас из-под земли достанет... Не зря я волновалась. Как теперь выпутываться?
Его разозлили и обидели ее слова. После удивительно волшебной ночи, проведенной вместе за наблюдением стольких чудес, она говорит такие вещи. Волнуется только о себе и своем недоделанном дружке, обвиняя во всем Ратмира.
- А, между прочим, ты могла бы настоять на своем и игнорировать мое предложение, - с жаром проговорил он. – На твоем жутком дружке свет клином не сошелся. Я-то, дурак, посчитал, что тебе нужна возможность победить зависимость от него. Но, как видно, ошибся. Тебе эта зависимость нравится.
С этими словами он вылез из автомобиля и направился восвояси, чеканя шаг и стараясь погасить злость. Роуз не ожидала подобного выпада в свой адрес, но, выслушав, поняла, что Ратмир во всем прав. Она не справедлива к нему, поддаваясь страху испытать месть Микаэлиса. Последовав за спутником, девушка отчаянно затараторила:
- Ратмир, подожди... Ты прав. Во всем прав. Я слишком привыкла к нему, и с тобой хотела забыться на время. Стать другой... самой собой, а не трясущейся курицей.
- Что ж, похоже, курица все же победила, - на ходу бросил тот.
- Нет... Черт, да как ты не можешь понять, что я просто боюсь того, что Микаэлис может учинить... Он ни перед чем не остановится в своей мести. Вернет меня, а с тобой разберется.
- Я взрослый человек, вполне сильный. Я смогу противостоять ему. И потом, здесь не его юрисдикция, тут есть законы.
- Он не подчиняется никаким законам. Он сам себе закон. Нам нигде не скрыться.
Ратмир остановился и взглянул на нее. Некоторое время он в задумчивости молчал, изучающе смотря на Роуз. Затем взял ее за плечи и сказал:
- Думаешь, я не понимаю, во что ввязался? Я примерно представляю возможную ситуацию. Но я знал, на что шел. Ты мне очень понравилась... я влюбился в тебя. И не могу отступать... Вопрос лишь в том, как ты поступишь.
Роуз смотрела на него, видя искренность в глазах. Она верила ему, но понимала, что опасность слишком велика для них обоих. Впрочем, сейчас уже нельзя притворится, что ничего не произошло или не произойдет, теплые чувства появились и в ее сердце. И она уже было собралась рассказать Ратмиру о них, как вдруг совсем рядом раздался голос:
- Я бы не стал безоговорочно верить его словам, леди.
Оба, и Роуз, и Ратмир, взглянули в сторону входа в переулок, откуда донеслись слова. Через минуту оттуда вышел Сирис. Его лицо озаряла довольная ухмылка.
- Что ты здесь делаешь? – резко осведомился Ратмир. – Не лезь не в свое дело!
Он понял, что соперник может легко разрушить тонкую нить, наметившуюся в его отношениях с Роуз. Но не потому, что тогда он проиграет пари, а потому, что тогда она больше не поверит в его любовь, которая, надо сказать, уже начала активно прорастать в нем.
- Я пытаюсь спасти твою задницу, друг мой... Не знаю, правда, зачем мне это, но тебе стоит быть мне благодарным.
- Ратмир, что здесь происходит? Кто это? – спросила Роуз.
Он повернулся к ней и, глядя ей в глаза, ответил:
- Роуз, не верь ни чему постороннему. Верь только своим чувствам... и мне.
- О да, последнее уточнение просто необходимо, - засмеялся Сирис.
- Заткнись! – рявкнул Ратмир. – Черт, не вмешивайся!
Он очень боялся, что Сирис расскажет Роуз о споре, и тогда она отвернется от него раз и навсегда. А он не мог допустить этого в данный момент, когда осознал, что влюблен в нее. Однако его поведение насторожило девушку.
- Ратмир, о чем это вы тут говорите? – поинтересовалась она.
- Так, ни о чем... Пожалуй, нам пора отправляться дальше.
- Он обманывает Вас, милая леди, - сказал Сирис.
- Сирис, не смей, - предупредил Ратмир, но тот лишь усмехнулся.
- Я вытащу тебя из опасного положения. Ведь мы, в конце концов, друзья... А пари, это... всего лишь пари. Мы перезаключим его.
- Какое пари? – Роуз очень не нравилось все, что тут обсуждалось. Она поняла, что Ратмир обманывает ее, и хотела знать, в чем.
Сирис перевел взор на нее и торжественно заявил:
- Мы с Ратмиром заключили пари, что он влюбит тебя в себя до беспамятства, и получит за это деньги на свое путешествие.
Правда оказалась намного ужаснее, чем Роуз могла себе представить. Оказывается, он все делал ради денег... так банально и просто.
- Это правда? – медленно спросила она, стараясь держать себя в руках.
- Роуз, я...
- Это правда?
Солгать ей он не смог.
- Да, но только поначалу, сейчас я...
- О Господи! Так вот оно ради чего все, да? Такие настойчивые уговоры... И этот бред про единственный возможный шанс...
- Роуз, послушай меня...
- Не хочу тебя слушать! Не подходи ко мне!
Сказав это, она направилась к переулку.
- Роуз, постой... – Он ринулся за ней, но Сирис удержал его.
- Пусть идет. Ратмир, ты сможешь выбрать себе другую девушку. Пари остается в силе. Мы просто меняем условия.
- Да что ж ты за сволочь такая?! – разозлился Ратмир и что есть силы ударил приятеля.
Тот пошатнулся, но удержался на ногах, не замедлив ответить. Его удар оказался мощнее, и Ратмир рухнул, как подкошенный, потеряв сознание.
- Вот так вот! Ты еще и слабак, как выяснилось, - сказал Сирис и, довольный собой, покинул место действия.
 
Роуз бродила по улицам, не в силах поверить в то, что ее нежданная любовь оказалась всего лишь предательским обманом. Гнусным поступком привлекательного парня, умеющего покорять сердца. Ратмир видел в ней только трофей, способ добиться желаемого, о чувствах не было и речи. Надо же, он был готов на все ради достижения цели. А она-то поверила ему, поверила в слова о призрачном шансе на свободу, мелькнувшем на горизонте. Как все так получилось?
Тем временем Микаэлис вне себя от злости пытался сосредоточиться на словах Герцога. Изначально он не хотел говорить партнеру о возникшей проблеме, однако, вездесущий правитель стал сам что-то подозревать.
- Микаэлис, у тебя все в порядке? Ты сегодня какой-то странный, невнимательный, - осведомился он.
Купец не сразу откликнулся, погруженный в тяжелые раздумья.
- Что? А, да нет, все хорошо. Так, не выспался.
Герцог некоторое время изучающе смотрел на приятеля, затем вернулся к теме обсуждения.
- Ну ладно... Как я говорил, Латинос Форлайф – прекрасное место для развития бизнеса. Именно поэтому мне нужен такой помощник, как ты. Твое, достойное восхищения, знание рынка сподвигло меня на принятие подобного решения. В этом городке я хочу...
Внезапно Микаэлис не выдержал.
- Моя Роуз завела роман на стороне!
Герцог вытаращил глаза и в изумлении воскликнул:
- Что?!.. Странно, она произвела впечатление порядочной девушки... И потом, - он встал вполоборота и чуть слышно добавил: - это не планировалось.
- Что ты сказал?
- Да ничего... Я весьма удивлен... и очень тебе сочувствую. У них серьезно с этим парнем?
Микаэлис побагровел и вскочил на ноги.
- Как ты смеешь спрашивать такое?! Она должна стать моей женой! А от этого... недоноска я мигом избавлюсь.
Герцог не пришел в восторг от слов напарника. Хоть он и любил поиграть судьбами других, но все же и в нем обитала совесть.
- Друг мой, я считаю, тебе необходимо успокоиться для начала. Просто поговори с ней. Может, все не так уж и плохо.
- Не плохо? НЕ ПЛОХО?! Этот сосунок даже младше ее. Охотится, наверно, за деньжатами и удовольствием... Ну ничего, он у меня попляшет. Я послал своих ребят разобраться с ситуацией. Роуз доставят ко мне, а с ним покончат раз и навсегда.
Микаэлис улыбался, когда говорил это. Ему явно доставляло огромную радость властно распоряжаться любой ситуацией. И эта неприятная сцена окончательно убедила Герцога в неправильном выборе, так что с этой минуты он знал абсолютно точно, что купец с ним в Латинос Форлайф не поедет. А также то, что в его владениях никому не разрешено творить беспредел. Герцог поклялся во что бы то ни стало вмешаться и помочь влюбленной девушке по имени Роуз соединиться с милым сердцу юношей.
Когда Микаэлис направился к двери, та неожиданно распахнулась, и в помещение медленно вошла Роуз. Присутствующие были шокированы ее внезапным появлением. Ее лицо выражало боль, которую она усердно пыталась скрыть.
- Здравствуй, Микаэлис, - произнесла она. – Мне сказали, что я могу найти тебя здесь. Мы можем поговорить... наедине.
- Да, конечно, - после незначительной паузы ответил Герцог.
Однако купец решил установить собственные правила игры.
- Нет, он останется, - прогремел он. – Ты не имеешь права на уединение со мной после того, что сделала. Поэтому будешь говорить при моем друге.
- Микаэлис, я думаю... – начал было Герцог, но тот его перебил.
- Не вмешивайся... Просто стой и молчи.
Правителю жутко не понравился приказной тон приятеля. Но он со всем согласился, чтобы иметь возможность помогать за спиной партнера.
- Так зачем ты явилась?
- Хочу предложить тебе сделку, - смело заявила Роуз.
- И какую же?
- Ты не тронешь Ратмира, если я останусь с тобой.
Микаэлис заливисто расхохотался.
- А с чего ты взяла, что я приму тебя обратно?
Роуз надменно подняла брови.
- Не примешь? Ну хорошо, тогда я вернусь к родителям. – И повернулась, собираясь уходить, однако данная фраза быстро охладила пыл жениха.
- Постой-ка... Роуз, - более смягченным голосом сказал он. – Пожалуй, я смогу... забыть то, что случилось... В конце концов, ведь ничего такого не было?
Роуз с достоинством взглянула на него.
- Не было, - подтвердила она. – Мы просто гуляли.
- Вот и отлично. – Микаэлис улыбнулся и подошел поближе к невесте. – Но мне очень интересно, почему же ты вернулась?.. Хочешь спасти своего ненаглядного?
Она смотрела прямо ему в глаза, ничего не отвечая. Так продолжалось пару минут. Затем купец произнес:
- Ну и ладно. Я не в обиде. Ты забудешь его, и все вернется на круги своя. Он приходящий, а я буду рядом всегда.
С этими словами он повернулся к Герцогу.
- Ты побудешь с ней, пока я распоряжусь об участи молодого жеребчика?
- Разумеется, - с услужливой улыбкой пропел тот.
 
Чуть позже Роуз сидела на диванчике, обняв колени руками, и напряженно думала. Может, не стоило так с ходу разрывать общение с Ратмиром? Может, стоило все-таки его выслушать? В конце концов, такие ситуации случаются. Он мог и, правда, поначалу хотеть одного, а потом передумать из-за любви. О подобном часто пишут в книгах и показывают в фильмах. Или она просто пытается утешить себя? А, впрочем, все равно надо забыть о нем. Это единственный способ спастись от гнева Микаэлиса. Она будет с ним, а Ратмир найдет себе девушку под стать.
Герцог некоторое время наблюдал безмолвные мучения Роуз, затем подошел и сел рядом.
- Как Вы себя чувствуете? – спросил он.
Она подняла на него глаза, полные печали.
- Спасибо, хорошо.
Роуз еще не знала, можно ли доверять правителю, он ведь партнер и друг ее жениха. Герцог видел это и постарался говорить как можно мягче, чтобы завоевать доверие.
- Я понимаю, как Вам нелегко сейчас... Но... Вы можете высказаться, если хотите. Я выслушаю Вас... и может, смогу помочь.
- Простите, господин Герцог, но я не уверена, что могу Вам верить, - возразила Роуз.
- Я общаюсь с Микаэлисом лишь недавно. И мне тоже не нравится его нынешнее поведение, поверьте. Я думал, он будет моим партнером по бизнесу, но теперь считаю, что чуть было не совершил огромную ошибку. Этот человек не может быть хорошим руководителем... По правде говоря, ему вообще нельзя руководить людьми... Наверно, мне следовало с самого начала поговорить с Вами... Возможно, Вы бы открыли мне глаза.
Роуз внимательно смотрела на него и видела, что он говорит искренне. Но надеяться на его помощь все еще не смела.
- Послушайте, я хочу кое-что сказать Вам, - продолжил правитель. – Я достаточно долго наблюдаю за судьбами многих людей, некоторым смог помочь изменить что-то, другим указал правильный путь... Я не говорю, что обязательно должен вмешиваться... честно говоря, и не должен бы здесь... но я не об этом. – Он взглянул на нее. – Роуз, я думаю, что... Вы поступаете неверно, находясь рядом с Микаэлисом.
«Мудрые слова», - пронеслось в голове у девушки.
- Может быть, - ответила она вслух. – Но я останусь рядом с ним, чтобы...
Роуз запнулась.
- Чтобы обезопасить возлюбленного? – помог ей Герцог.
Она усмехнулась.
- Между прочим, мой возлюбленный обманул меня... Оказалось, что он просто поспорил, что влюбит меня в себя, и получит за это деньги. – В ее глазах проступили слезы. – Вот так вот.
Возникла пауза. Ее нарушил Герцог.
- Уверен, этому есть какое-то разумное объяснение.
- Да, есть... наверное... Он сказал, что так было вначале, а потом он... полюбил меня.
- Но Вы не поверили.
Роуз отрицательно покачала головой.
- Нет.
- А теперь сомневаетесь?
- Да... такое ведь бывает, - полувопросительно, полуутвердительно сказала она.
- Случается, - согласился Герцог. – Вы любите его?
Роуз ответила не сразу, попытавшись сперва спросить свое сердце.
- Да, - наконец произнесла она.
- Ну, тогда все можно исправить.
- А если он солгал?
- Вы должны поговорить с ним. – Герцог заерзал, вспомнив о том, куда отправился купец. – Послушайте, я не могу вмешиваться... но я обязан сказать... Микаэлис не отпустит его.
Роуз насторожилась.
- Что? Но он пообещал.
- Я встречал таких, как он. Солгут в глаза, а за спиной...
Герцог говорил осторожно. Его ролью в данном деле являлось ненавязчиво наставить, а не участвовать напрямую.
- Но я не могу этого допустить, - воскликнула Роуз и вскочила на ноги. – Если Микаэлис задумал зло, я не хочу быть на его стороне. Я должна идти... Только не знаю, где искать Ратмира...
- Я бы прислушался к сердцу, - неопределенно проговорил правитель.
Роуз поняла, что он имеет в виду. И, не медля долее ни секунды, выбежала на улицу. Герцог же остался в своем кабинете, вполне довольный собой. Хоть это и не его история, он все же проявил себя с лучшей стороны.
 
Роуз побежала к гостинице, в которой они с Микаэлисом поселились. Ратмир хочет все ей объяснить, следовательно, отправится именно туда. Он слишком упрямый, чтобы остаться в стороне. Тем более, если и вправду любит ее.
Повернув на главную улицу, она успела вовремя. Ратмир как раз собирался войти в здание. Перейдя на бег, девушка постаралась привлечь его внимание. Увидев ее, он нахмурился и остановился.
- Ратмир, не заходи туда, - выкрикнула она.
- Роуз... Роуз, ты должна меня выслушать, должна мне поверить, - затараторил Ратмир, не замечая ее обеспокоенности.
Роуз же озиралась по сторонам и всматривалась в холл отеля за прозрачными стеклами.
- Мы должны бежать, - сказала она. – Он где-то близко... я чувствую.
Ратмир был удивлен ее поведением.
- Что происходит? – поинтересовался он.
- Микаэлис, он хочет добраться до тебя. Я не могу этого допустить, - ответила она.
- Значит, ты мне веришь? – с надеждой спросил Ратмир.
Она взглянула в его глаза и увидела там нежность, адресованную ей.
- Да... кажется, верю... Но мы должны бежать. Скрыться из города.
Он взял любимую за руки и облегченно вздохнул.
- Мы уплывем. В полдень отходит корабль... И мы на нем будем. А пока переждем в лесу.
Роуз, не переставая оглядывала улицу и здание гостиницы, стараясь удержать в поле зрения все одновременно. Внезапно из дальнего переулка завернули двое прислужников Микаэлиса. Роуз не сразу их заметила. Зато увидел Ратмир.
- Бежим! – крикнул он, и они бросились наутек.
Головорезы кинулись за ними.
- Я знаю, где они нас не найдут. Но придется попетлять, чтобы оторваться, - на ходу поделился Ратмир.
 
Прислужники Микаэлиса оказались слабы в беге, и парочка довольно быстро сумела от них отвязаться. Покинув пределы города, Ратмир и Роуз вновь оказались в лесу, в котором так беззаботно гуляли вчера. Оказавшись на пригорке в самой чаще, они, наконец, позволили себе остановиться.
- Ну все, я думаю, можно перевести дух, - произнес Ратмир.
- Хорошо, - тяжело дыша, согласилась Роуз и присела на корягу, торчащую из земли.
- Ты в порядке?
- Да, в полном.
- И ты, правда, веришь мне?
Она усмехнулась.
- Тому, что ты увлекся мной, и спор стал в радость?
- Я не просто увлекся тобой. Я тебя люблю.
- И собирался отказаться от пари?
Ратмир отвел глаза. Все было очень непросто, но она должна понять его, если чувства взаимны. Сев рядом с ней, он на мгновение задумался.
- Понимаешь, Роуз, моей единственной мечтой с тех самых пор, как я себя помню, было уехать отсюда. Выбиться в люди, добиться чего-то, попутешествовать... И пари предоставило мне шанс. Сирис обещал оплатить билет, если я выиграю.
Роуз смотрела в землю, размышляя над его словами.
- Я знаю, что такое иметь мечту. И знаю, как радостно становится, когда она мелькнет на горизонте... Но это не повод так поступать с людьми.
- Я знаю... знаю... Прости меня.
Она немного подумала, прежде чем сказать следующее:
- Я тоже... люблю тебя, Ратмир. За довольно короткое время ты стал мне самым родным человеком из всех, которые окружали меня в последнее время... И мне жаль, что я втянула тебя в борьбу с Микаэлисом.
- Да что ты, я сам втянулся из любви к тебе... Так что слова про появившуюся возможность – правда.
Роуз огляделась вокруг, не пропуская ни один кустик.
- Надеюсь, он не сможет добраться до нас до отъезда, - предположила она.
- Не сможет, осталось немного времени, - ответил Ратмир.
Роуз встала и поднялась на возвышение, чтобы обзор открывал как можно больше пространства. Ратмир последовал ее примеру и посмотрел на запад.
- Кажется, все чисто, - пожал плечами он.
Но девушка ощущала нечто странное, словно предчувствие беды. Медленно поворачиваясь, она вглядывалась в каждый кустик, в каждое деревце, пытаясь разглядеть недругов. Но увидеть ничего подозрительного не могла.
- Не все, - медленно сказала Роуз.
- Что? Ты что-то видишь? – забеспокоился Ратмир.
- В том-то и дело, что нет.
Повернувшись к нему лицом, она заявила:
- Нам нужно двигаться дальше. Спрятаться в другом месте... Но только не знаю, где, он везде может найти.
Ратмир усиленно оглядывал территорию, но все, как будто, было в норме.
- Я ничего такого не вижу. Но, наверное, ты права, надо идти вперед.
- Да. Я чувствую неопределенное... Сердце не на месте и...
Договорить она не успела, так как послышался свист, затем Ратмир вскрикнул и упал на землю.
- Ратмир! – Роуз склонилась над ним и с ужасом увидела в его правом плече здоровенный дротик. – О Господи!
Раздались голоса и быстрые шаги. Роуз обернулась. Среди деревьев уже были видны высокие крепкие парни, состоящие на службе у Микаэлиса.
- Ратмир. Ратмир, вставай, нам надо идти, - увещевала она и изо всех сил теребила его.
Но Ратмир изнывал от боли. Состояние шока овладело им, он был не в силах пошевелиться, лишь натужно стонал и держался за поврежденную руку.
- Ратмир, вставай. Пожалуйста, вставай. – От бессилия Роуз начала плакать. – Пожалуйста, мы должны идти... Пожалуйста, вставай... вставай.
Враги уже были близко. Роуз что есть силы теребила Ратмира, стараясь его поднять. Вскоре на пригорок поднялся сам Микаэлис.
- А вот и ты, детка, - прогремел он. – О, неплохо я прицелился.
- Не тронь меня. Я никуда с тобой не пойду. Слышишь? Я тебя ненавижу!
Роуз понимала, что «жених» одержал победу. Возлюбленный не может противостоять ему, и купец сейчас хозяин положения.
- Извини, но тебе придется пойти со мной. Так будет лучше для всех. Я обещаю отстать от него, если ты не будешь сопротивляться... Только прикажу немного побить.
- Нет! – Она попыталась оттолкнуть Микаэлиса, но тот ухватил ее за руки и потащил к тропе.
Роуз брыкалась, как могла, но тот был вдвое сильнее и больше, так что ее усилия заканчивались неудачей. Она видела головорезов, которые остались на пригорке и, окончательно повалив на землю приходящего в себя Ратмира, стали нещадно бить его.
- Нет! – кричала девушка. – Не смей! Не-ет!
 
Когда прихвостни закончили свое страшное дело и ушли, из-за дерева выступил Сирис. Он с безразличным видом оглядел приятеля и слегка поморщился. Ратмир не терял сознания, но от ран и ушибов не мог двигаться. Сирис залез в свой карман и достал оттуда деньги. Пересчитав купюры, он небрежно бросил их на грудь оппоненту.
- Возьми свои деньги, Ратмир. Ты выиграл пари, она тебя любит. Можешь убираться с Магического рынка восвояси... если будешь в состоянии.
Последние слова Сирис добавил с презрительным смешком. После чего неспешно покинул место действия.
 
После бывшего друга Ратмира навестил еще один человек. Правитель Магического рынка Герцог. Он склонился над изможденным юношей и с сожалением произнес:
- Мне очень жаль, что подобная несправедливость произошла в моих владениях... Однако я готов все исправить.
Ратмир взглянул на своего кумира и увидел в глазах того неподдельное сочувствие. Но сиюминутно довериться ему не мог.
- Почему... я должен... верить Вам? – с трудом проговорил он. – Вы ведь... взяли этого... амбала к себе... в партнеры.
- И очень сожалею об этом... Впрочем, это уже в прошлом. В должности ему отказано... А сейчас, позвольте мне Вам помочь.
- Помочь?.. А как Вы... можете... помочь?
- Ну, для начала отвезу Вас к госпоже Валемидии. Она вылечит Ваши раны и поставит Вас на ноги. Затем придумаем, как Вам с госпожой Роуз покинуть пределы Магического рынка.
- Я уже все придумал... Только... передайте ей... мое письмо... Я напишу... обо всем.
- Хорошо. Как скажете. Моя роль в этом деле маленькая, - радостно согласился Герцог и добавил едва слышно: - В принципе, ее вообще здесь быть не должно было.
- Моя рана... По-моему... дротик... с ядом, - теряя сознание, сообщил Ратмир. – Но... я не могу... умереть...
- Не волнуйтесь ни о чем, господин Ратмир, - отмахнулся правитель. – Госпожа Валемидия обо всем позаботится. Вы удивитесь, какие чудеса нынче творит волшебная медицина.
 
Микаэлис с силой бросил Роуз на диван. Она, не переставая плакала, не желая мириться со своей судьбой. Купец же, со злостью начал измерять комнату нервными шагами.
- Мне отказано в должности, радость моя, - процедил он. – Этот никчемный индюк счел меня некомпетентным... Уже, наверно, приказал избавить от меня свой чертов городишко... Ну ничего, мы и сами уберемся отсюда. Вот только я дела все тут закончу.
Бросив взгляд на Роуз, он подошел и присел рядом с ней.
- Когда-нибудь ты поймешь, что я поступил правильно.
И, больше ни слова не говоря, покинул комнату, заперев дверь на ключ.
 
Герцог пришел к Роуз, когда уже стало смеркаться. Замок совсем не помешал ему проникнуть внутрь. Она все также сидела на диване. Только уже не плакала, а смотрела в одну точку. Увидев Герцога, она лишь на мгновение оторвалась от своего занятия, чтобы смерить его надменным взором.
- Что Вы здесь делаете? Как Вы вошли? Хотя нет, для меня предпочтительнее задать другой вопрос. Почему в Вашем городе дозволяются подобные бесчинства?
- Я очень сожалею по этому поводу и смею заверить: меры будут приняты... Но я здесь не за этим. Я пришел, чтобы сообщить, что с Вашим возлюбленным все в порядке.
Роуз нахмурилась.
- В порядке?
- В полном. Я позаботился об этом... И еще он попросил передать вот это... Полагаю, у него есть план... Однако больше сделать я не в силах.
Она медленно встала и взяла конверт.
- Это какая-нибудь очередная уловка? – с недоверием осведомилась девушка.
- Разве до сих пор я давал повод в себе усомниться? – резонно заметил Герцог и самодовольно исчез.
Роуз ахнула, удивившись его способностям. Впрочем, на Магическом рынке ее уже мало что могло поразить. Быстро развернув послание, она пробежала глазами по строчкам. План Ратмира внушал доверие, а главное, казался вполне разумным. Правитель же обещал обеспечить Роуз беспрепятственный выход из заточения. Вероятно, такой же, каким он появился сейчас. Чтобы Микаэлис ни о чем не узнал, Роуз, еще раз перечитав письмо, бросила его в камин и стала с нетерпением ожидать назначенного часа.
 
Когда за окном стало совсем темно, Герцог вновь возник в комнате. Жестом приказав ей сохранять молчание, он протянул ей руку и указал закрыть глаза. Роуз в точности все исполнила. А когда вновь распахнула веки, увидела, что они находятся в лесу, возле того пригорка, на котором днем произошло ужасное событие.
- Ну вот, - тихо произнес правитель. – На этом моя миссия закончена. Желаю вам обоим счастья.
- А что будет с Микаэлисом? – спросила Роуз.
Герцог тяжело вздохнул.
- На некоторые вопросы ответы придут совсем нескоро, - загадочно ответил он и собрался было исчезнуть, но Роуз остановила его.
- Герцог! - позвала она и тихо добавила: - Спасибо.
Тот еще раз улыбнулся и растворился в воздухе. Оставшись одна, девушка стала ждать появления Ратмира. Лес был окутан прозрачной дымкой, тянувшейся с озера. Не было слышно ни звука. Птицы молчали, зверьки спокойно спали в своих норках, феи, эльфы и другие сверхъестественные лесные существа не смели тревожить установившийся мирской покой, зная, что очень скоро, в утренней прохладе, с рассветом все закрутится вновь. И никто не обратит внимания на произошедшее с двумя влюбленными. Жизнь потечет дальше, как это бывает всегда. Ничто не может нарушить привычный временной уклад жизни.
Тишина ужасно давила на Роуз. Она оглядывала ночной лес, стараясь внутренне успокоиться. Однако это не удавалось. Неуютная обстановка фальшивого спокойствия предвещала что-то и внушала страх. Но доверие к Герцогу помогало понять, что все так и должно быть. Хотя вместе с тем знание нрава Микаэлиса позволяло предположить, что он вмешается и здесь. Ведь правитель не ответил на вопрос о его участи. Роуз прошлась по пригорку, кутаясь в шаль и внимательно прислушиваясь. Но любые звуки незамедлительно тонули в голубоватом тумане, постепенно обволакивающем все вокруг.
Внезапно в звенящей тишине раздался выстрел...