Калинов мост. Жар-птица

Вила Милада сидела на облаке и смотрела вниз сквозь зеленеющие ветви густого леса. Её сестра Славера лежала на спине и болтала ногами, вызывая сильный дождь.
 
- Ну что, сестрица, видишь их? - спросила она.
 
- Вижу. - ответила Милада - Кудесник идёт в сторону нашей горы. Перед ним какая-то странная дева, вроде и не человек, но и на нечисть не похожа. Рядом с ним не то дева, не то медведь, не разберёшь, но это точно нечисть. А позади не то дитя, не то чёрный козёл.
 
Эти вилы не знали ни чертей, ни берегинь.
 
- Так мы не знаем, кто они? - спросила Славера, запинаясь от быстрого трепыхания ногами.
 
- Какая разница. Лишь бы не прошли... А вот и воины леса проснулись! Не наступают пока. Окружают... Лей сильней, сестрица, пускай они будут сильными. Хм, тот, который на козла похож, прыгает то к одному, то к другому... Спасения ищет? Кудесник своим посохом машет... Лей сильнее, не ленись.
 
- Не могу сильнее. - пропыхтела Славера - Облако мельчает.
 
- Лей, лей. Дождя уже почти нет... Что это? Козёл добыл огонь?
 
- Сестрица! - взмолилась Славера - Нам нужно улететь отсюда по добру по здорову. Облако тает! Не могу больше выжать ни капли дождя.
 
- Подожди, мы должны узнать про них больше! - Милада так сильно наклонилась вниз, что чуть ни упала - Это всё таки девка, никакой не медведь! Но она почему-то в медвежью шкуру одета и шест у неё с медвежей головой. Она вышла вперёд и бросила свою палку, у неё в руках теперь горящие ветви! Она пляшет. Сестрица, воины отступают, они боятся огня!
 
- Воины мудры. - простонала Славера, уже даже не пытаясь вызвать дождь - Нам тоже надо отступить, облако сейчас растает!
 
- Подожди, нам нужно...
 
- Я не могу ждать, Милада! Мы же упадём сейчас! Полетели скорей сестёр будить!
 
И почти растаявшее облако быстрее ветра унеслось в сторону скалы.
 
Миляна вышла навстречу воинам леса и быстро размахивала горящими палками. Огонь описывал яркие линии, образующие то круговорот, то витиеватый узор, то раздвоенный хоровод, то петляющее перекрестие... На миг она даже выписала очертания водяного. Воины леса робко отступали, огонь был их злейшим врагом. Хоть они и были непобедимы, но огня они боялись всем духом, не зная, почему. Неторопясь разбрелись они по лесу и скрылись за деревьями. Наплясавшись, Миляна швырнула палки им в догонку, они упали в оставшиеся после дождя лужи и злобно зашипели. Когда бой закончился не начавшись, все вздохнули с облегчением.
 
- Видали, как ловко я их! - засмеялась Миляна - Бегут теперь, аж спотыкаются!
 
- Ты? Да это я всё придумал! - обиженно сказал Берюля.
 
- Я тоже в стороне не стоял. - гордо молвил Мирбуд.
 
- Да, все молодцы. - почему-то в голосе Мораны не было ни капли радости - Голову не забудь.
 
Миляна подняла с земли шест с медвежьей головой.
 
- Мне понравилось плясать с огнём! - радостно сказала она - Вот кабы я была с сёстрами... Я правда с ними уж никогда не буду... - она лишь чуть-чуть погрустнела.
 
- Мы найдём для тебя новый берег! - воскликнул Мирбуд - Будете вы всей дюжиной с огнём плясать.
 
Тем временем Морана уже тронулась в путь. Никто этого сразу не заметил, а когда заметили, она уже была шагах в двадцати за деревьями. Покуда шли путники до самого заката, земля под ногами становилась всё суше, трава и деревья всё зеленее, уж поспела земляника и прочая дикая ягода. Множество грибов росло меж деревьев, Мирбуд иногда подбирал сыроежки и лисички, Миляна и Берюля с удовольствием поедали мухоморы. А к ночи так и вовсе всё кругом было зелено, грибов было не проступить, каждый куст был густо усеян ягодами, на каждом шагу пауки плели паутину, летали мотыльки, вдалеке кричали совы, на каждом дереве шуршал какой-то зверь. Всё кругом было живое. Морана даже не выдержала и принялась прокладывать себе широкую мёртвую тропу. Трава на её пути мгновенно засыхала, пауки падали замертво.
 
- Мы уже близко. - говорила она - Видите, сколько жизни вокруг. Хорошо хоть ночь сейчас.
 
Ей уже было дурно, но она не подавала виду. Остальным же было только в радость, Мирбуд полной грудью вдыхал свежий лесной воздух, нечисть резвилась, прыгая на перегонки. Берюля на ходу играл на дудке, Миляна кувыркалась, размахивая своими шкурами, и громко смеялась.
 
Вскоре вдалеке послышался шум воды. Длинная река журчала волнами, переливающимися бликами яркой полной луны. Она казалась огромной, как мельничное колесо, и нависшей над самой рекой. Возле берега реки покачивалась привязанная лодка. Она была красной, расписанной дивными узорами, конёк на её носу был в виде птичьей головы. Паруса у неё не было, были только вёсла, тоже резные, в виде чудищ невиданных. Лодка была совсем не большая, в ней едва могли поместиться все путники. Морана зашла в неё и встала на самом носу. Она смотрела в даль, в сторону скалы на другом берегу, разделяющей луну пополам. Казалось, будто бы она светилась, но на самом деле над ней всегда светило солнце. Вслед за Мареной в лодку влезли Мирбуд и Берюля, они уселись на место гребцов. Миляна, разбежавшись, так запрыгнула в лодку, что она непременно должна была перевернуться, но волны будто сами удержали её на плаву. Кудесник глянул в почерневшие глаза Вольбрана и тихо молвил:
 
- Потерпи, дружище, немного осталось.
 
_______________________________
 
- Сестрицы! - кричала Милада, стоя на самой верхушке скалы - Идёт к нам нечисть из людской земли, с ними человек и странная дева.
 
Сидящая рядом с ней Славера добавила:
 
- Дева незнамого роду, очень холодная, как дальнее облако к зиме.
 
- Они сразили чёрного змея, - продолжала Милада - а нечистая устрашила воинов леса! Нам нужно подготовиться к приходу таких гостей. Волнуюсь я за жар-птицу нашу, а ну как и её они сразят? А прежде нас перебьют? Вряд ли справятся, конечно, но нельзя нам беспечными быть! Нужно всё подготовить... - она с трудом подбирала нужные слова, потому как об этом она ещё никогда не говорила и чувствовала себя непутёвой болтушкой.
 
Вилы внимательно её слушали, кто сидя на нижних ветвях дерева, кто на облаке, кто на камнях, кто глядя из воды. Одна лишь Ведана по прежнему сидела на краю пруда, запрокинув голову, с закрытыми глазами.
 
- Эка невидаль. - усмехнулась она - Зачем шум поднимаешь, сестрица? Мало уж жар-птица людей, да нечисти о скалы разбила?
 
- Никто из них не сражался с чёрным змеем. - напомнила Милада - Мне тоже кажется, что сбросит их жар-птица, но ошибаться мы не должны.
 
Вдруг Ведана открыла глаза, спрыгнула с берега в воду и молвила оттуда:
 
- Как закончите совет свой, дайте знать, я пока подремлю.
 
С этими словами ушла она на дно. Остальные же стали думать, как бы так сделать, чтобы чужаки уж точно к ним не добрались. А Милада тем временем покраснела, обидно ей было, что Ведана вновь не стала её слушать. Но вот одна из вил, сидящая на ветке, робко молвила:
 
- А вот ежель одна из нас к ним навстречу спустится, да попросит их не ходить к нам?
 
Милада покачала головой.
 
- Уж ежель они воинов леса не устрашились, значит надобно им сюда сильно. Не станут они слушать никого. - глянув на пруд, она гневно добавила - Как и Ведана...
 
- Сестрицы! - вдруг воскликнула Славера - Покуда мы тут совет держим, чужаки уж придут к нам и кто ведает, что будет тогда! Давайте же сделаем что-нибудь побыстрее!
 
Стали вилы думать быстро, а быстрые думы, как водится, самые бесполезные. Вот одна из них, что на камне скальном сидела, молвила:
 
- Давайте разбудим жар-птицу прямо сейчас, покуда они ближе не подобрались! И посмотрим тогда, победит ли она их.
 
- Давайте. - вздохнула Милада - Я не вразумила, для чего это, но нет у нас времени думать о том.
 
Сошлись все вилы под дерево разноцветное и принялись его раскачивать.
 
______________________________________
 
- Вот и берег. - тихо сказала Морана, потерев рукою лоб. Покуда приближались они к скале, ей становилось всё хуже.
 
Берег тоже густо порос травой, вырастающей прямо из камня. Вокруг также было множество цветущих деревьев. Но трава под ногами была сплошь усеяна костями и битыми черепами. Издали казалось, что берег реки усеян мелкими камнями, но на деле это оказалась груда костей, в которой можно было увязнуть по колено. За сотни веков великое множество добрых молодцев, да нечисти пытались пробраться на скалу, к дивному дереву, но почти все из них были разбиты жар-птицей о камни, лишь нескольким удалось унести оттуда живую воду.
 
- А что это там сверху такое красненькое? - спросила Миляна, глядя в небо.
 
Со скалы на берег сквозь облака летела огромная красная птица, её крылья в ширь были словно чёрный змей. Она светила на солнце своими золотыми узорами, ослепляя путников. Все они на миг замерли, даже с берега им было видно, что в золотых глазах птицы плясала отнюдь не доброта. Кроме пения на дереве, у этой птицы была единственная цель - убивать всех, кто пришёл с другой земли. Не знала она жалости, знала лишь что всякий, кто потревожит её покой, должен умереть.
 
Морана глянула на стоящего рядом Берюлю. Она подняла бровь и криво улыбнулась.
 
- Чёртик! - молвила она - А ты хочешь стать богатырём?
 
- Кто? Я?! - недоумённо воскликнул Берюля.
 
- Сверши подвиг, дитя Дыя!
 
Морана достала из под одежд меч - Кладенец в ножнах и протянула его чертёнку. Тот неподумавши взял его в обе руки.
 
- И что мне теперь делать? - растерянно спросил он.
 
Мара вдруг схватила его за гриву, подняла над землёй и сильным пинком под хвост запустила его навстречу птице.
 
- Принеси нам победу, отважный витязь! - с усмешкой прокричала она ему вслед.
 
Берюля неистово кричал и барахтался в воздухе под звонкий смех Миляны. Увидев, что летит он прямо навстречу к птице, готовой схватить его огромными лапами, он понял, что ему ничего не остаётся, кроме как попытаться с ней сразиться. Обнажив меч, он бросил ножны вниз. Снова закричал он, занеся Кладенец над головой. Птица стемглав летела навстречу ему и наконец подхватила его когтистыми лапами, но Берюля прямо налету успел ударить её по лапе мечом. Избежать захвата он не сумел, но с удивлением увидел большую алую каплю на лапе зверя. Стало быть, может он победить, уж если сумел нанести ей рану. Живот и поясница его были охвачены когтистыми лапами, птица у самой земли сделала петлю и полетела вверх. Ударил он вновь по лапе со всей силы, птица вскрикнула и ослабила хватку.
 
- Давай, давай, отпускай меня! - кричал Берюля.
 
Обхватив Кладенец обеими руками, он ткнул её остриём в лапу, пронзив кость насквозь. Жар-птица даже стала медленнее махать крыльями, от чего перестала подниматься в небо. Она медленно спускалась вниз, покуда Берюля колол её в лапы. По ним уже стекала густая кровь, заливая его полностью, словно каша, а птица кричала и била крыльями по воздуху. Ещё несколько отчаянных рубящих ударов и её лапа оказалась почти отрубленной, она держалась на куске мяса. Теперь было понятно, почему Морок так старательно прятал этот меч в ларце, с таким слабым на вид оружием любой становился почти непобедимым. Однако и птица сдаваться не торопилась. Когда её лапа оказалась полностью освобождена от тела, она сжала Берюлю мёртвой хваткой, перехватив дыхание и чуть ни сломав рёбра. Жар-птица в панике летела то выско вверх, то почти до самой земли. И кричала. Даже её крик от боли был хоть и оглушающе громким, но невероятно приятным на слух, даже чертёнок от него успокаивался. Кое как высвободившись от отрубленной лапы, он размахнулся и попытался нанести достаточно сильный удар, чтобы ткнуть мечом в брюхо птицы. Но не дотянулся, лапа оказалась слишком длинной. Птица махала лапой так же быстро, как крыльями, Берюля бился об её живот. Он пытался уловить момент, чтобы всё таки ударить мечом в её брюхо. Цель приближалась к нему лишь на мгновение, он не успевал проткнуть красное брюхо. После нескольких попыток, он всё таки изловчился и ударил остриём меча в живот жар-птицы. Крик стал ещё громче, почти оглушив его. Из раны полилась густая кровь, она залила его ноздри, глаза и уши. Теперь он не видел, далеко ли он от земли, узнал он об этом лишь когда ударился об острые камни, а сверху его накрыло узорчатое крыло. Лёжа на земле, жар-птица ещё билась в муках. Берюля с трудом перекатился на живот и, собрав последние силы, ткнул её мечом в бок. Последний отчаянный крик возвестил о кончине жар-птицы.
 
Покуда выбирался он из под крыла огромной птицы, Миляна уж подбежала к ней, да вырвала из хвоста её три красных с золотом пера. Вставила она их в свои волосы, да обернулась вокруг себя.
 
- Какова я теперь? - хвастливо молвила она.
 
Кое как выкарабкавшись из под тяжёлого крыла, Берюля вскинул Кладенец вверх и прокричал:
 
- Пади перед могучим витязем!
 
И тут же меч из его руки выхватила холодная рука Мораны.
 
- Ты куда дел ножны? - спросила она, задыхаясь.
 
- Бросил на землю... - тихо сказал он.
 
- Иди, найди. - она вернула ему меч. Всё таки он достойно проявил себя, вот пусть теперь и носит это грозное оружие - Все идите вверх по скале, покуда не найдёте родник. Кинете в живую воду кости, голову и шкуру. Потом приведите Вольбрана ко мне, я пока здесь посижу.
 
- Чего это ты здесь сидеть будешь? - проворчала Миляна, уперевши руки в боки.
 
- А ты, Миляна, сама подумай!
 
Мара была больше не в силах скрывать свою дурноту. Земля и небо перед глазами ходили ходуном, ноги подкашивались. С трудом сдерживая тошноту, она сумела дойти лишь до ближайшего мощного корня дерева и уселась на него, закрыв лицо дрожащими руками. Мирбуд оглянулся на своих товарищей.
 
- Может лучше кому из нас с ней остаться? - молвил он.
 
- Идите. - простонала Морана - И без Вольбрана не возвращайтесь.
 
Ей не хотелось, чтобы товарищи видели её столь немощной.
 
________________________________________
 
Под прозрачной водой, на самом дне родникового пруда, Милада ногой пинала в бок дремлющую Ведану, пытаясь разбудить.
 
- Беда, сестрица! - кричала она - Да просыпайся же ты! Жар-птица наша повержена!
 
- И что с того? - не открывая глаз, молвила Ведана - Водицей живой польём, будет жива и здорова.
 
- Они и до нас доберутся! - пыталась вразумить её Милада - У них оружие какое-то грозное, они птице лапу отрубили!
 
- Что может случиться, когда воды живой столько. - сквозь сон ответила Ведана.
 
- Кто знает... Ох, сестрица, до чего же ты глупа! - чуть ни плача прокричала Милада, оттолкнувшись ногами ото дна и вынырнув из пруда.
 
Залезла вылезла она на каменный берег и закричала:
 
- Сестрицы! Повержена была жар-птица наша, меч у нечисти могучий! Что же нам делать?
 
Сидевшая на том же берегу Славера тут же упала на спину.
 
- Ну вооот... - простонала она - С мечом к нам пришли. Ох и схлопочем мы...
 
- Головы полетят! - вопила Милада - Нужно нам что-то сделать!
 
Тут Славера, не поднимаясь с камней, похлопала её по коленке.
 
- Успокойся, сестрица. - молвила она тихо и горестно - Коль уж они жар-птицу саму победили, куда уж нам-то с ними биться. Мы с роду войны не знавали. Нам остаётся лишь молить богов, чтобы всех не перебили, да чтобы было кому нас водицей облить.
 
Вздохнула Милада, помолчала немного... Да и молвила:
 
- Ведана у нас в воде сидит, пускай камнем закроется! Коль не вытащат её из воды, да мечом не разрубят, так жива она будет! Ну а мы с вами... - тут она сбавила голос - Будем биться, как сумеем. Что нам ещё остаётся...
 
Славера быстро поднялась с камней, вновь усевшись на берег.
 
- Ты с ума сошла, сестрица?! - воскликнула она - Не стану я биться! Уж лучше я на облаке улечу куда подальше, а уж после вернусь.
 
- А они твоё облако измельчат, а сами тут жить останутся. - язвительно ответила Милада - Кто ж об этом не мечтает?
 
И вновь улеглась Славера на камни и закрыла глаза.
 
- Сестрицы. - молвила она вздохнувши - Кто хочет биться в кровь, да страдать от боли - бейтесь. Кто хочет сохранить свой покой - садитесь вместе со мной на облако. Улетим отсюда, покуда не ясен будет исход битвы.
 
С этими словами поднялась она с берега, поймала летящее облако, да и влезла на него. Одна из вил решительным шагом направилась вслед за ней. Другая, что стояла на корне дерева, повесив голову, позже тоже отправилась за ними и уселась на облако. Ещё одна робко оглядела своих сестёр и смущённо засеменила за ними. Остальные пятеро остались на месте, кто твёрдо стоя, кто в нерешительных раздумьях. Разогнала Славера облако и крикнула:
 
- Прощайте, сестрицы! Глядишь пересекутся ещё наши пути - дорожки!
 
Милада глядела им в след с презрением.
 
______________________________________
 
Конец десятой главы.