Мечта о силе. Глава 1

За прошедшую ночь все село укрылось толстым слоем мягкого, пушистого снега. Многие дома напоминали большие сугробы или земляные кочки с пещерами, в которых живут тролли. И люди, выходя из этих домов, будто проламывали снежную преграду перед собой. В своих зимних шкурах они, и правда, напоминали троллей. Кабы пришли сюда чужие, так и правда решили бы, что здесь тролли обитают, и устроили бы грандиозную битву. Если бы, конечно, во всех ближайших селах не творилось то же самое.

Но дом ярла Хельгихейда был больше других, и снег не сумел сделать его похожим на холм. На порог этого дома вышла красавица Рагнейд, закутанная в медвежью шкуру, и с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух. Полюбовавшись украшенными снегом домами, она отправилась в сторону кузни, где ее ждали кузнец и друид. Лучше бы уже ждали, сроки их работы истекли еще ночью. Снег вздымался пылью под ее сапогами, как под копытами боевого коня. Она шла уверенно и бодро, ни на кого не оборачиваясь, утренняя прохлада придавала ей сил и веселья.

Кузня своими размерами почти не уступала дому ярла, но Рагнейд знала, что внутри она гораздо меньше. Просто у нее очень толстые стены, так как кузня - очень важная вещь в селе и должна быть полностью защищена от огня, воды, камней и стали. Не постучавшись, Рагнейд вошла в длинный широкий проход, по углам которого были грудой навалены кольчуги, шлемы и топоры. В конце прохода была дубовая дверь, из-за которой тянуло жаром и запахом раскаленного железа. Отряхнув снег с обеих своих золотистых кос, Рагнейд коленом отворила дверь и вошла в тесное помещение.

В тесном помещении было душно и довольно темно, его освещал лишь тусклый огонек горна. Посередине стояла большая круглая наковальня, похожая на стол, а по обе стороны от нее на стульях сидели коренастый кузнец Эваранди и седобородый друид Тьедхейдю. Они опасливо посмотрели на вошедшую Рагнейд, зная, что она, как всегда, будет чем-то недовольна. А на наковальне лежал тяжелый железный молот. Его короткая рукоять, сужающаяся к концу, была расписана узорами и рунами, а к основанию был прикреплен небольшой черный камень, тоже с вырезанной на нем руной. Конец рукояти был обтянут свиной кожей. Также через него был продет крепежный ремешок, чтобы молот не выскальзывал из руки и можно было вешать его на шею, когда он будет уменьшен. Молот был точно таким же, какой висел на шее у Рагнейд, только большим и с виду тяжелым.

Воительница неторопливо подошла к наковальне и внимательно осмотрела молот. Достала из-за пазухи свой талисман, сравнила. Почти такой же, только с рунами и красивее украшен.

- Готов? - строго спросила она.

- Да, - басом ответил Эваранди. - Сделали, что могли.

- Надо делать, что требуется, - сказала Рагнейд с упреком.

Убрав талисман обратно за пазуху, она взяла молот одной рукой, подняла его с наковальни и потрясла им в воздухе, примеряясь.

- Он же тяжелый! - гневно сказала она.

Кузнец лишь пожал плечами, а друид тихо пропищал:

- Мы не всесильны...

Рагнейд продолжала трясти тяжелой железной игрушкой, внимательно ее разглядывая.

- Почему он не уменьшается? - нахмурилась она.

- Рагнейд, послушай... - залепетал Тьедхейд. - Молот Громовника сделали карлы, а мы всего лишь люди. Мы не владеем такими древними знаниями, которые веками хранили древние народы.

- Он хоть что-нибудь может?! - воскликнула она, злобно оскалившись.

Друид, сам того не замечая, стал втягивать голову в плечи.

- Он... Он действительно разит любую цель, пробивая все преграды на своем пути. Но не возвращается к хозяину. Этого было нелегко добиться! Знаешь, сколько богов умилостивить пришлось?!

Рагнейд тяжело вздохнула. Глядя с глубоким разочарованием на молот, она вдруг перехватила его обеими руками, развернулась вокруг себя, при этом хищно зарычав, и с размаху метнула его перед собой. Эваранди и Тьедхейд тут же упали на пол, закрыв головы руками. А молот пролетел в дальнюю стену, на которой висел тяжелый дубовый щит, окаймленный железом. Послышался оглушающий удар, эхом отдавшийся в помещении, и во все стороны полетели мелкие деревянные щепки и осколки металла. Стена осталась невредима, а молот звучно упал на каменный пол. Кузнец и друид в ужасе оглянулись на стену, медленно поднимаясь на ноги. А Рагнейд спокойно их обошла и подняла свой молот с пола.

- Медленно летит, - заявила она.

- Мы не всесильны... - жалостливо повторил Тьедхейд.

Рагнейд еще раз придирчиво осмотрела молот под настороженные взгляды кузнеца с друидом, затем повесила его на пояс, сняла с пальца одно из своих многочисленных золотых колец и бросила его Эваранди. Тот ловко поймал его и осмотрел. Кольцо было большое и красивое, вполне достойная плата за работу. А вот обделенный наградой Тьедхейд остался недоволен.

- Эээ... Ааа... - растерянно протянул он.

- Не заслужил, - бросила ему Рагнейд, поспешно направляясь к выходу. - Ты почти ничего не сделал, так что твоя доля отходит карлам.

Друид обреченно опустил голову, осознав, что трудился напрасно. А Эваранди сразу оживился, вскочил со стула и крикнул ей вслед:

- Карлам? Каким карлам?! Рагнейд, опомнись, у них столько золота, что даже у тебя его не хватит, чтобы с ними расплатиться!

- Зато у меня топор есть! - бросила Рагнейд уже из прохода.

- Ты хоть знаешь, где их искать?! - пропищал Тьедхейд уже в пустоту.

Ему никто не ответил. Рагнейд быстро промчалась по кузне, по пути снова закутавшись в медвежью шкуру, и вышла в заснеженный поселок.

Морозный ветер приятно обдувал ее прохладой после пребывания в жаркой душной кузне, похолодевшие капли пота на лбу освежали кожу, как прохладная утренняя роса. Но гулять по селу ей сейчас не хотелось, у нее теперь были дела поважнее. Все, что она знала о карлах, это что они обитают под землей, а точнее - в камнях. Несколько лет назад она заблудилась на охоте далеко к северу от села. Там на высокой горе она видела огромную каменную глыбу, а в ней небольшую нору. Может быть это была просто дыра, может быть в ней живет некий лесной зверь, вроде тролля, а может быть и карлы там обитают. Как раз появился хороший повод проверить.

Ярл Хельгихейд этим утром не сидел на своем коронном кресле. Он не любил это место и садился в него только по случаю, а в остальное время он предпочитал сидеть за обеденным столом на скамье, под висящей на стене шкурой убитого им медведя. И в этот раз он точно так же сидел за столом, потягивая пиво из рога, когда его жена пришла с улицы. Не стряхнув снег с сапог, она прошла к столу, на ходу скинув с себя шкуру, схватила лежащий на столе меховой бурдюк с пивом и принялась жадно пить. В жаркой кузне ее разморила жажда, и ей хотелось как можно быстрее ее утолить.

- Эй, эй, полегче! - засмеялся Хельгихейд, глядя, как струи стекают по золотистым косам. - Присядь, выпей со мной, раз уж хочется. Расскажи, может помощь какая нужна?

Рагнейд отмахнулась от него, продолжая пить. Пришлось ярлу дождаться, пока она вдоволь захмелеет. Осушив чуть ли не половину бурдюка, она села за стол напротив мужа и уже спокойно налила себе пива в рог.

- Ну так что? - сказал Хельгихейд. - Ничего не хочешь мне сказать? Например, что у тебя за штука такая на поясе? - и с усмешкой добавил: - Это что, Мьёлльнир?

- Какой там! - вздохнула Рагнейд, печально постукивая пальцами по столу. - Мьёлльнир только карлы могут сделать.

- И то не все, - кивнул ярл. - Если бы все могли, так они бы каждый их себе наделали и давно бы захватили власть над всеми мирами Иггдрасиля.

- А светила? - напомнила Рагнейд, отхлебнув пива из рога. - Карлы ведь на земле с первым же восходом в камень обратятся!

- Да и ладно! - махнул рукой Хельгихейд. - Раз нет у них молотов громовничьих, значит есть на это причины, нам-то что. Так ты не расскажешь, что это у тебя за штука?

- Молот, - спокойно ответила Рагнейд. - Разит всегда в цель. Хочешь проверить? Только смотри, чтобы ты этой целью не оказался.

- Не надо тут молотом кидаться, - ответил он, примирительно подняв руку. - Так что ты с ним делать-то будешь?

- К карлам отнесу, - твердо сказала жена. - Сейчас вот мне слуги коня приготовят, на нем и съезжу к подземным жителям, пускай мне Мьёлльнир сделают, - и крикнула в сторону: - Слыхали? Коня мне, живо!

Слуги, расталкивая друг друга, выбежали на улицу. А Хельгихейд засмеялся, громко и хрипло. К карлам она собралась! Да уж, чем бы баба ни тешилась...

Этот смех не понравился Рагнейд. Она вообще не любила, когда над ней смеялись, и никогда не стеснялась выражать недовольства по этому поводу. Схватив свой рог, она выплеснула пиво в лицо ярлу, затем встала со скамьи и быстро направилась в свою спальню, куда не было пути ярлу без ее разрешения. Слуги расступались перед ней, прижимаясь к стенам дома, зная, что хмельная хозяйка в гневе могла дать затрещину любому, кто подвернется под руку.

- Я ухожу! - крикнула она по дороге.

- Куда ж ты пойдешь?! - удивленно крикнул ей вслед Хельгихейд, утирая бороду от пива медвежьей шкурой. - Заблудишься же! Ты хоть лета дождись, зимой-то в лесу опаснее!

Он надеялся, что к лету она одумается и проспится. Но при этом не надеялся, что она его послушает, еще ж никогда такого не бывало.

- Не указывай мне! - ответила Рагнейд, захлопнув за собой дверь.

В спальне она открыла стоявший в углу сундук с золотом и наполнила его содержимым кожаный мешок. Затем поспешно набросила на себя кольчугу и шлем, надела пояс и кожаные рукавицы, сняла со стены щит, повесила на пояс легкий топор, так как орудовать тяжелым молотом еще не привыкла, и вышла обратно в трапезный зал, волоча за собой мешок с золотом. Хельгихейд попытался встать у нее на пути в узком коридоре со словами:

- На кой тебе это надо, сама подумай! Кто-нибудь вообще видал этих твоих карлов хоть раз?! Ну что с того, что кто-то рассказывал, будто бывал у них, ну, брешут же они, сразу видно! Не стоит оно того, уж мне-то поверь, я много повидал!

Тут пришел черед рассмеяться Рагнейд. Смех у нее был еще более громкий, чем у ярла, и такой же хриплый.

- Я вернусь не скоро! - весело закричала она. - У меня будет величайшее оружие во всех мирах, и мне больше никто не будет нужен! Я смогу все! - она приосанилась и гордо подняла голову. - Я стану величайшей воительницей из людей. А ты еще услышишь обо мне в сказаниях, песнях, летописях... Мое имя будет знать весь мир! Разве это того не стоит? Я вернусь героиней, когда у меня за плечами будет множество подвигов, а ты будешь мне завидовать. Смотри, не потеряй меня, ведь тогда меня не каждый муж будет достоин. Постарайся стать великим воином!

Оттолкнув щитом в сторону посрамленного ярла, у которого за плечами было немало подвигов, она прошла к столу и наспех закинула в мешок бурдюк с остатками пива. Затем, уже у выхода, сорвала со стены охотничий лук и стрелы, и повесила их за плечи. Снова закутавшись в медвежью шкуру, она выбежала на улицу, где для нее уже был привязан бурый конь, и принялась навьючивать его мешком с поклажей.

- Да можешь вообще не возвращаться... - тихо проворчал Хельгихейд, усаживаясь обратно на скамью.

Снаружи было слышно, как пыхтит конь, принимая на спину тяжелую поклажу. Это был лучший конь в селе, но даже для него все золото Рагнейд, да еще и она сама были немного тяжеловаты. Вскоре послышались тяжелые удаляющиеся шаги копыт по снегу.

Хельгихейд облокотился одной рукой на стол и уперся лбом в кулак. Лик его выражал глубокую задумчивость, что свойственно ярлам в трудную минуту.

- Адаль! - ярл кликнул своего молодого слугу, не поднимая головы. Тот незамедлительно покинул свое укрытие в погребе, где он прятался от своей хозяйки, и предстал перед ярлом. - Выкати мне еще бочку пива. А то видишь, взяла и бурдюк утащила, гадюка. А потом пошли за Тьедхейдом, надо мне с ним речь держать. А как вернешься, садись со мной пиво пить. Хочется, знаешь ли, поговорить с кем-то.

Адаль кивнул. Он, конечно, не любил, когда хозяин, изрядно выпимши, изливал на кого-то поток своих речей, но зато хоть отведает он даром хозяйского пива. А уж если друид придёт, так глядишь и расскажет чего интересного, а знания, как он считал, лишними не бывают.