Мечта о силе. Глава 2

Конь, нагруженный золотом и воительницей в медвежьей шкуре, медленно, но усердно карабкался вверх по склону горы. Густо растущие ели были укрыты толстым слоем снега. Иногда легкий зимний ветер сдувал с ветвей снег, и он падал то у ног коня, оставляя впадину в снежной глади, то на шлем Рагнейд, заставляя ее тихо ругаться. Где-то вдалеке бегали белые зайцы, их почти не было видно в тенях елей и сосен, только было слышно тихое шуршание, доносимое ветром.

Рагнейд опустила взгляд и увидела пень от срубленной ели.

"Как же долго еще ехать..." - подумала она.

Дерево могли срубить только люди, а там, где она видела дыру в скале, вряд ли когда-то ходили люди, а если и ходили, то рубить там дерево и тащить его до самого села точно никто бы не стал. Хотя и без помощи пня можно было догадаться, что до скалы еще далеко. Рагнейд прекрасно видела свое село со склона горы, а значит, когда она в прошлый раз заблудилась, ушла она гораздо дальше. Конечно, торопиться ей было особо некуда, дыра в скале никуда не денется, а стрел у нее было достаточно, чтобы не умереть с голоду, но ей хотелось побыстрее овладеть всесокрушающим оружием. Песни и саги ждали ее, чтобы прославить ее гордое имя в веках.

А еще ей было скучно. Глядя на уходящий ввысь лесной склон, она понимала, что ей еще долго предстоит идти к заветной цели, и от этого становилось грустно. Единственным ее спутником был конь, но, при всей его мощи, он был на удивление неразумен, у него даже не хватало ума, чтобы ослушаться хозяйку. Он был как предмет в руках, который делает то, что делают с ним, а значит и отношение к нему было такое же. А Рагнейд хотела с кем-нибудь поговорить, или хотя бы подраться. Хоть бы и со зверем лесным, и то скуку развеет. Зайца, что ли, подстрелить...

Как только она об этом подумала, в корнях старой сосны неподалеку послышался шорох. Рагнейд медленно, чтобы не спугнуть зверя, достала из-за спины лук и стрелу и так же медленно стала натягивать тетиву, не спуская взгляд с коряги.

- Давай, давай... - прошептала она.

Из под коряги осторожно вылез немолодой крупный волк. Он был отчасти серый, но его морда и брюхо были белыми. Покинув свое убежище, он отряхнулся от снега и уставился на Рагнейд оценивающим взглядом. Он не скалился и не рычал, как будто и вовсе не собирался нападать на путницу.

Рагнейд убрала лук обратно за спину, проворно спрыгнула с коня и ловко подхватила с пояса топор.

- Смелый, значит? - вполголоса сказала она. - Стало быть, достоин лучшего, чем умереть от стрелы. Ну что ж, если хочешь, я проломлю тебе голову.

И зарычала грозным звериным рыком, бросая на волка хищный оскал. Она вызывала его на бой, показывая звериную ярость и готовность убить или погибнуть. Хотя последнее с ней вряд ли могло произойти.

А волк вел себя до странного спокойно. Так и не оскалившись, он тихо заскулил и медленно, почти крадучись, стал подходить к Рагнейд.

Та снова зарычала и слегка подалась вперед, резко замахнувшись топором и выставив щит перед собой, чтобы оттолкнуть зверя.

Но волку, казалось, не было до этого никакого дела. Он подошел к ней вплотную и встал под самым ее топором, глядя на нее пристальным взглядом. Его взгляд что-то выражал, но по звериным глазам нельзя было понять, что у него на уме.

Снова рык, уже срывающийся на истошный крик. Рагнейд взбесилась от нежелания волка принять ее вызов и такого наглого поведения при том.

Волк был спокоен. Всем своим видом он показывал, что ничуть не боится человека и даже, как ей со злости показалось, не считает его достойным противником.

Неожиданно для себя, Рагнейд вдруг вспомнила, что звери не умеют обманывать, это она знала точно. Значит, если он до сих пор не напал на нее, то и не будет этого делать. Не выходя из боевой стойки, путница подозрительно прищурилась.

- Что тебе нужно от меня, зверь? - спросила она удивленно.

Волк спокойно улегся у ее ног и завилял хвостом. Окончательно сбитая с толку Рагнейд в растерянности убрала топор обратно за пояс. Зачем-то оглядевшись по сторонам, она села на снег, поджав ноги, и осторожно положила руку на голову волка, слегка потрепав его по загривку. Не было смысла гадать, почему волк может так себя вести, если она и найдет этому объяснение, все равно она может и ошибиться. Да и какая разница? Не нападает ведь, а остальное не важно.

- Меня зовут Рагнейд, - тихо сказала она. - Скоро мое имя будут знать все жители во всех мирах. А тебя я буду звать Вольф. - Вряд ли волк понимал, что она ему говорит, но он довольно заскулил. - Я иду на север, хочу повидать карлов. Знаешь, мне скучно одной, так что можешь пока посидеть со мной, вдвоем всегда веселее. Даже если с одним из них и поговорить нельзя. Но я все равно буду иногда с тобой разговаривать, больше-то не с кем. Не с конем же мне говорить.

Вольф, казалось, не слушал ее. Он лежал на снегу, сощурившись и иногда подёргивая ушами. Внешне он был само спокойствие, но Рагнейд догадывалась, что он вслушивается в звуки леса, стараясь различить опасность. "Может быть, за ним охотятся? - подумала она. - Может, он ждет от меня защиты? Ишь, чего захотел!"

- Я тебя не знаю, - сказала она Вольфу. - Я не стану тебе помогать. Я с тобой всего лишь разговариваю, а если тебя кто-то сразит, разговаривать я смогу и с ним.

Вольф мотнул головой, поднялся на лапы и стал неторопливо расхаживать вокруг Рагнейд.

- Мой путь только начался, - сказала она. - Ещё рано отдыхать. Я поеду дальше, а ты, Вольф, беги в свой лес, пока я не передумала. А то мне как раз хочется зверя какого-нибудь прикончить.

Рагнейд поднялась на ноги, отряхнулась от снега и нехотя залезла обратно на коня. Конь вяло зашагал вверх по склону горы. А Вольф, похоже, не торопился покидать свою новую знакомую. Он пошел впереди, вынюхивая дорогу. Возможно, его выгнали из стаи и деваться ему было некуда, он был готов сопровождать хоть человека, злейшего врага всего живого. А может быть он чего-то ждал, кто ж знает этих волков.

- Вот пристал-то! - усмехнулась Рагнейд. - Тебе что, в лесу не сидится? А я ведь ночью буду костер разжигать, специально, чтобы твои родичи ко мне близко не подходили. Так что сейчас ты можешь идти со мной, но к ночи чтоб духу твоего рядом не было!

Вольф ее как будто бы не слушал, но дергал ушами в ее сторону. Самые матерые из волков, умудренные в боях с людьми и другими зверями, умели определять по голосу, опасен ли для них человек. Поэтому Рагнейд и стала рычать, вызывая его на бой, для них сразу ясно, что рычание - это гнев, рвущийся на врага через гортань.

Рагнейд решила, что раз уж до первого отдыха ей есть с кем поговорить, то надо этим пользоваться. И решила она сказать ему то, что раньше никому не говорила.

- Знаешь, Вольф... Лет до пяти я жила совсем не там, где живу сейчас. И звали меня тогда по другому, но это не важно. Важно то, что в детстве меня... Как бы урезали, - она говорила очень медленно, не спуская глаз с неба. - Я ослабла и стала менее красивой. И с тех пор я пытаюсь заполнить ту пустоту, что во мне осталась. То, что от меня отрезали. Поэтому я сразу же, как это произошло, стала учиться боевому делу. Мне нужны силы, чтобы вернуть себе то, что у меня было отнято. И чем больше у меня силы, тем больше я могу получить всего остального. Вот если цверги сделают для меня такой же молот, как у Громовника, то я смогу получить все то, что получила бы, если бы меня не разрубили.

Вольф, не оборачиваясь, тихо, недовольно зарычал. Рагнейд глянула на него, нахмурившись. Она понимала, что он вряд ли слышит ее речи, но ей хотелось верить, что хоть кто-то ее понимает. И сделала вид, что так оно и есть.

- Ты думаешь, для меня это слишком много? - сказала она с укоризной. - Не спорю, я хорошо устроилась. Меня боятся и уважают, у меня много золота и никто мне не указ. Но все равно, как-то пусто внутри, по сравнению с тем, что было в детстве. Особенно сейчас... Когда я ушла из дома. Пустота как будто выросла, но это пустяки по сравнению с тем, какие богатства и воинская слава ждут меня впереди.

Она так увлеклась выбалтыванием всего, что у нее на душе, что даже и не обратила внимания на то, что на самом деле не понравилось Вольфу. Выше по склону меж елей виделся маленький бревенчатый домик, небрежно сколоченный из грубых сосновых бревен. Под слоем снега угадывалась острая крыша из еловых ветвей. Как бы ни странно выглядел дом посреди густого нехоженого леса, но этот как-то странно сливался с деревьями и не только не вызывал удивления на первый взгляд, но даже почти не был заметен издалека.

Интересно, кто бы смог жить в таком доме? Вряд ли хоть кто-то бы смог. Но тогда зачем его построили? Рагнейд развернула коня в сторону домика и подъехала поближе. Вольф метался перед ней и хмуро рычал, как будто чуя врага. В доме, как оказалось, и правда кто-то жил, так как в стороне от него на рогатинах висел большой старый котел. Костра под ним не было, но из котла валил густой белый пар, распространяя запах вареного мяса. От этого запаха у Рагнейд неприятно заурчало в животе, она вспомнила, что уже давно ничего не ела. Теперь, не смотря на негодование Вольфа, она никак не могла пройти мимо этого дома, запах еды манил ее непреодолимой тягой. До сего момента Рагнейд даже не думала о еде, но, почуяв вареное мясо, почему-то сразу захотела есть.

Спрыгнув с коня, Рагнейд подошла к дому. Его дверь оказалась связана из прутьев, так что стучать в нее было бесполезно, прутья были такими мягкими, что стука никто бы не услышал. Вольф зарычал уже более злобно, но Рагнейд лишь махнула ему рукой со словами:

- И тебе мяса достанется.

Она открыла незапертую дверь и шагнула за порог. В доме оказалось очень тесно и темно, свет пробивался только через щели между кривыми бревнами. Оглядевшись по сторонам, Рагнейд с трудом разглядела в темноте маленький ветхий стол и две таких же скамьи, грубо сколоченных из прогнившей древесины. На столе стояла миска с варёным мясом. Вдохнув запах этого мяса, Рагнейд чуть ни потеряла сознание от голода. Странное мясо. Ведь еще недавно ей настолько не хотелось есть, что она даже волка не стала убивать.

- Ты вор, или гость?

Рагнейд быстро оглянулась на хрипловатый мягкий голос, ухватившись за топор. Сзади нее в темноте сверкали два глаза, а в ее сердце была нацелена стрела. Воительница хотела было сразу расколоть череп тому, кто осмелился грозить ей оружием, но скука одинокого путешествия взяла свое и она решила сперва поговорить с ним.

- А кем ты хочешь, чтобы я была? - прорычала она. - Хочешь, чтобы я была вором - сразись со мной, а если я для тебя гость - прими меня с почестями. Решай сам.

Глаза в темноте на миг глянули вверх, раздумывая над ее словами. Это было самое подходящее время, чтобы щитом отбить стрелу в сторону, а топором проломить голову, но Рагнейд этим не воспользовалась.

- Хотела ли ты взять мое мясо? - серьезно спросил хозяин дома.

- Да! - рявкнула Рагнейд. - Хотела! Я жрать хочу, понятно?

Стрела медленно опустилась вниз. Лук заскрипел, давая понять, что тетива больше не натянута. В тусклый просвет медленно шагнула фигура невысокого человека, одетого в звериные шкуры. Из под заячьей шапки на плечи падали длинные русые волосы, а на лице были густые темные брови и длинная серая борода. Мужчина был не так стар, как показалось вначале, но существенно старше Рагнейд. Пожалуй, он был ровесником Хельгихейда, но совсем не был на него похож. Этот был более упитан, лицо у него было круглое и широкое, пухлые щеки заливались румянцем.

- Стало быть, ты не вор, а просто хочешь есть, - сказал он, добродушно усмехнувшись. - Тогда садись к столу, будем есть мясо.

Обойдя Рагнейд по стене, он втиснул свой весьма упитанный, но отнюдь не тучный живот между столом и скамьей, и показал своей гостье на скамью напротив. Та уселась, не сводя с хозяина грозного взгляда, достала из миски кроличью ногу и жадно вцепилась в нее зубами. Ощутив вкус мяса во рту, она сразу забыла про этого мужика и принялась сосредоточенно есть. Тот смотрел на нее со снисхождением, временами поглядывая на ее золотые кольца, слабо поблескивающие в лучах просвета.

- Расскажи мне о себе, странница,. - попросил он, немного откусив от своего куска мяса.

Та быстро набила рот мясом под завязку и едва разборчиво проговорила:

- Рагнейд имя мне. Я из ближайшего села, жена ярла, между прочим. Иду вверх по горе.

- И чего же тебя туда понесло? - спросил он.

Наспех прожевав и проглотив мясо, она сказала:

- Не важно. Ты сперва о себе расскажи. Кто ты и как так получилось, что ты живешь в лесной глуши?

Человек пожал плечами и сказал:

- Меня зовут Твибури, я здесь живу уже довольно давно, не тужу. А о том, как я здесь оказался, я расскажу тебе, когда ты мне поведаешь, зачем ты путь держишь на север.

- Да я там нору в камне нашла, - ответила Рагнейд. - Сейчас вот думаю посмотреть, что там за нора. Может в ней тролли живут, а может и цверги. - Насытившись, она на время успокоилась и подобрела. - Ну, а ты как здесь оказался?

- А я... - Твибури откусил побольше мяса и некоторое время жевал его, прежде чем ответить. - Я просто уединение люблю. И к тому же у меня свой особый путь. Знаешь, сколько всего можно купить за шкуры волков и медведей? - прошептал он заговорщически. - Я живу здесь уже давно, охочусь на лесных зверей и собираю их шкуры. Терплю одиночество и бродяжничество. Зато, как соберу гору шкур, как продам их в селе... Представляешь, как заживу я тогда? - хозяин дома мечтательно прищурился. - Ооо, как богат и знатен я буду...

- На зверей значит охотишься, - кивнула Рагнейд. - Вместо того, чтобы зарабатывать богатство и славу в бою. Ну и завались ты своими шкурами, ярлом все равно не станешь. Лишь отважный воин может им быть, а не охотник, каким бы искусным он ни был. Добычу храбрых шкурами не выкупишь. - Положив кости с остатками мяса в маленький мешочек на своем поясе, она уперлась руками на стол и поднялась со скамьи. - Вот что, как там тебя... Твибури. Ночевать я у тебя пожалуй не останусь, мне еще долгий путь предстоит.

Пошатываясь после плотного обеда, она направилась к двери, по дороге стянув с пальца небольшое золотое кольцо и бросив его Твибури. Тот едва успел его поймать, с трудом отведя взгляд от мелькнувшего под медвежьей шкурой молота на поясе Рагнейд.

- Спасибо за мясо, - сказала она на прощание, уже открывая дверь.

- Постой! - крикнул ей Твибури, примеряя кольцо - А не скажешь ли, что это у тебя на поясе висит?

- Где? - спросила она, склонив голову и рассматривая свой пояс - Топор, что ли?

- Нет, под шкурой! На правом боку.

- Молот! - резко ответила Рагнейд, выходя из дома. - Не видишь разве?

Твибури чуть ни опрокинул стол, мигом сорвавшись со скамьи и засеменив за Рагнейд.

- Подожди! - крикнул он - Я хотел бы пойти с тобой!

Та обернулась, взмахнув в воздухе шкурой, уперла руки в пояс и глянула из под шлема.

- Что, - сказала она, оскалившись, - молот мой понравился? Думаешь, я тебе с ним больше шкур добуду? Не дождешься! Моя добыча - только моя.

- Нет-нет! - замотал бородой Твибури. - Я думаю, что с тобой не только шкуры заработаю, но и боевую славу! Ты вот сказала, что она дороже шкур, вот я и подумал, что так будет даже лучше.

- Ха! - громко усмехнулась Рагнейд. - Можешь попробовать заработать немного моей славы. Но ничего у тебя не выйдет, куда тебе со мной равняться. Пойдёшь за мной пешком! Отстанешь - ждать тебя не стану, так и знай!

Твибури выбежал наружу вслед за Рагнейд. Она проворно уселась на коня и взглянула на Вольфа. Кости от вареного мяса ему не понадобились, он уже жевал на залитом кровью снегу мясо растерзанного зайца. Взглянув на Твибури, он зарычал, пустив из пасти струю окровавленной слюны. Это смотрелось весьма жутко, Твибури даже остановился и, казалось, хотел было уже передумать идти за Рагнейд, но она сказала:

- Вольф, оставь его. Пусть идет с нами, если хочет. А если что натворит, мой молот его в миг настигнет.

Не было похоже, чтобы ее слова успокоили Вольфа, он по прежнему тихо рычал, как будто сдерживая злость. Но зато Твибури они успокоили. Обойдя волка подальше, он встал позади коня так, чтобы копыта не смогли его достать, и приготовился идти.