Мечта о силе. Глава 3

Путники ещё долго шли по заснеженной горе, поросшей еловым лесом. Солнце уже начало уступать своё место луне, когда Рагнейд заметила, что склон понемногу стал выравниваться и усталому коню стало легче идти. Но скалы впереди по-прежнему не было видно. Её можно было бы разглядеть наверху даже ночью в свете полной луны, даже укрытую тенями старых елей, если бы она была достаточно близко. Но идти до неё предстояло ещё целый день...

И села с высоты горы уже не было видно. Рагнейд почувствовала приятную тоску, всё было почти так же, как когда она здесь заблудилась, только снега в этот раз было больше и вьюга гудела громче, вызывая лёгкие снежные вихри. Чем ярче на небе зажигались звёзды, тем реже слышались шорохи зайцев и белок меж деревьями. Зато стали раздаваться уханья филинов и карканье ночных птиц. Где-то вдалеке на луну выл волк. Пора безобидных лесных зверей ушла вместе с солнцем, вместо них на свет вышли большие и злобные звери.

Когда огромная серебряная луна поднялась на самую высь горы, Рагнейд остановила фыркающего от вьюги коня и спрыгнула на снег.

- Что случилось? - спросил Твибури, перекрикивая шум ветра.

- Пора отдохнуть, - с трудом произнесла Рагнейд онемевшими губами.

Вольфу, казалось, любая вьюга была нипочём. Он резво бегал вокруг путников, иногда что-то вынюхивая в снегу, и сейчас, казалось, совсем не устал. Рагнейд отхлебнула из бурдюка ледяного пива, стряхнула снег с валуна и уселась на него, закутавшись в шкуру с головой.

- Костёр разведи, - бросила она Твибури.

Тот послушно отправился в глубь леса собирать хворост.

Колючий свет неприятно бил в лицо, но ветер со временем перестал гудеть. Вместо него теперь приятно шелестели ветви деревьев. Филины вышли на охоту, они иногда пролетали по небу едва различимыми чёрными силуэтами. Волк вдалеке по-прежнему выл на луну, будто пел колыбельную лесным зверям. Вой у него был немного странный, как из жестяного ведра. Возможно, это ветер не давал ему выть по-волчьи.

Рагнейд, щурясь от снега, глянула на Вольфа, как будто в последний раз. Сейчас ведь будет гореть костёр и зверь оставит её с Твибури, ведь огонь не друг волкам. Хотелось поговорить с ним в последний раз, так как с Твибури ей не очень хотелось разговаривать. Она смотрела на него свысока, как на слугу, и не видела в нём достойного собеседника, в отличие от Вольфа.

- Ну что, зверь, - вздохнула она. - Нравлюсь я тебе? Чуешь родную кровь, да? Я раньше часто чувствовала себя волчицей, такой же одинокой, как и ты. Даже подозревала, что мой отец, которого я никогда не знала, волком был. Впрочем, как вышла за Хельгихейда, стало уж не так одиноко, но... Понимаешь, не могу я жить, как простые бабы с нашего села. Мне простор нравится, свобода, лес, горы, море... Не могу я дома сидеть.

Вольф не слушал. Он пристально смотрел в сторону, куда ушёл Твибури, и беспрестанно вилял хвостом. Он был насторожен, как будто ждал какой-то опасности.

- Ах, да... - Рагнейд опустила взгляд. - Откуда тебе знать, как у нас бабы живут. Не представляю, как у них это получается... Эх, к псам бы это село, остаться бы здесь, в лесу!

Она вдруг упала на колени, вскинула голову и громко взвыла на луну. Она выла долго и протяжно, даже дольше, чем волк на вершине горы. Непривязанный конь встрепенулся, встал на дыбы, но сдвинуться с места не посмел. Вольф наконец обратил на неё внимание и стал подкрадываться к ней настороженно и боязливо. Выпустив из груди весь воздух, она быстро вдохнула и завыла снова. Вой у неё был ещё более жутким, чем волчий, она выла как будто на несколько голосов.

- Ох ты ж, надо же! - прозвучал голос совсем рядом.

Рагнейд открыла глаза и уставилась на Твибури. Он стоял рядом, занеся меч высоко над головой, и опасливо смотрел на неё.

- Я уж думал, зверь какой сожрать тебя успел! - воскликнул он, убирая меч в ножны.

Та поспешно поднялась с колен, стряхнув с них снег, и, немного помолчав, буркнула:

- Я сама кого хочешь сожру. Даже тебя могу, если не веришь.

- Верю, Рагнейд, верю! - кивнул Твибури, улыбаясь. - А ты скажешь мне, что это ты делала?

- На луну выла! - ответила она, садясь обратно на камень. - Тебе не понять, ты не воин. И вообще, довольно слов, знай, разжигай костёр!

- Конечно, Рагнейд!

Твибури быстро расчистил от снега место для костра, принёс туда охапку брошенного неподалёку хвороста и принялся добывать огонь. Рагнейд подошла к нему сзади и положила руку на его плечо.

- И называй меня Владычица-Рагнейд! - прошипела она.

- Как скажешь, Владычица-Рагнейд, - ответил он, уже не улыбаясь.

Вскоре огонь осветил местность, вокруг которой сидели путники. Рагнейд сняла кожаные рукавицы и стала любоваться мерцанием в огне своих золотых перстней. Вольф, как ни странно, совсем не испугался огня. Напротив, он подошёл к нему поближе и зачем-то показал клыки. Сквозь прозрачное извивающееся пламя он выглядел ужасным, к тому же его морда ещё не отмылась от спёкшейся крови. Рагнейд долго смотрела на него, потом, усмехнувшись, посмотрела на Твибури. У него на лице была тревога от жуткого вида волка в огне.

- Что, страшно? - сказала она. - То ли ещё будет.

Когда первая охапка хвороста стала догорать, Рагнейд решила, что пора бы уже вздремнуть, время позднее. Сняв с коня мешок, она переложила в него молот и топор и улеглась на него головой, поближе к колыхающемуся пламени, закутавшись в шкуру.

- Спать! - приказала она Твибури. - Лучше не пытайся что-нибудь взять из моего мешка, а то лишишься головы.

Закрыв глаза, она ещё что-то устало пробормотала, а потом громко захрапела. Храп у неё был не такой громкий, как смех, но всё же спать при нём было трудно. Вольф, улёгшись на снег, закрыл голову лапами, а Твибури поплотнее натянул на уши заячью шапку.

Однако ночью ни тот, ни другой не остались в долгу. Вольф то и дело норовил выть на луну, за что сразу получал от Рагнейд по голове комком снега, а Твибури почему-то всю ночь не сиделось на месте: то он в кусты отходил, то меч свой разглядывал, то тетиву лука проверял. Он не мог уснуть под храп и вой, вот и пытался чем-то убить время. Но вскоре его глаза сами собой закрылись и он наконец повалился на снег. Только после этого уснул и Вольф.

Но сон их был недолгим. Едва из-за деревьев показались первые утренние лучи солнца, Рагнейд вскочила, растоптала догорающие угли и закричала:

- Пора вставать нам и в путь выдвигаться!

Утро выдалось ветренное и холодное, за снежной бурей почти ничего не было видно. Твибури, свернувшись в клубок, закрывал голову шапкой, не желая слышать крики Рагнейд и вставать в такую рань. Но Рагнейд не ограничилась криком. Она пнула Твибури в бок и сказала:

- Я ухожу! А ты можешь остаться здесь, выбирайся сам отсюда, как знаешь.

Покряхтев и поругавшись, он всё-таки поднялся и поплёлся за Рагнейд, уже усевшейся на коня. Она даже не оглянулась на него, ей было всё равно, пойдёт ли он за ней, или останется лежать под снегом.

Вольф тоже был явно невыспавшийся, но почему-то старался этого не показывать. Он всё так же пошёл впереди, но с опущенной головой и безвольно висящими ушами.

В пути сквозь снежную бурю незаметно пролетел ещё один день. И уже к вечеру путники достигли скалы с широкой дырой, ведущей вниз.

- Странно... - пробормотала задумчиво Рагнейд. - Я думала, она гораздо дальше.

- Но мы же... Пришли... - с трудом проговорил запыхавшийся Твибури. Он шатался на ветру и стоял, опёршись на сосну.

- Она, - кивнула Рагнейд. - Точно она.

Подойдя к краю пещеры, она глянула внутрь. В дыру не проникал свет и в темноте ничего не было видно.

- Там темно, - сказала она и её голос эхом пронёсся по стенам каменной норы.

- Может сперва передохнём, Владычица-Рагнейд? - жалобно попросил Твибури.

- Отдыхай, - махнула рукой Рагнейд. - От тебя там всё равно толку не будет.

И, привязав коня к дереву, уверенными шагами направилась в темноту. Вслед за ней в пещеру помчался и Вольф, вскоре обогнав её и побежав впереди. Твибури выругался. Он хотел обругать свою Владычицу, но вовремя прикусил язык и отпустил простое ругательство, не обращённое ни к кому. И, конечно, отправился за всеми в пещеру.

Каменная нора резко шла на скат. Путники то и дело поскальзывались и, чтобы не упасть, резко бежали вперёд, расталкивая друг друга. Помимо запаха сырого камня, в пещере стоял неприятный смрад, как от тухлого мяса, спёкшейся крови и гнилой кости. И по мере того, как они спускались всё глубже в пещеру, запах становился всё более крепким. Рагнейд казалась спокойной, всё это не вызывало у неё никаких чувств, кроме интереса, но она чувствовала спиной, как нервничает Твибури.

Когда людей уже стало подташнивать от запаха падали (волку-то было всё равно), в пещере почему-то стало чуть посветлее. И вот тут Рагнейд и Твибури наконец увидели впереди торчащие вверх стальные колья, какой-то неведомой силой вбитые в камень. На колья были насажены людские головы. От некоторых из них со временем остались лишь голые черепа, другие только засохли, сморщились, посерели. От такого зрелища Твибури остановился и прижался к стенке, растерянно глядя на Рагнейд в надежде, что она передумает спускаться дальше, так как ему самому гордость не позволяла развернуться и уйти обратно в лес. Но она, услышав, как тот остановился, лишь хмыкнула со словами:

- Что ж ты хотел? Недаром же альвов никто из живых никогда не видел. Ты сам за мной пошёл, вот и не подведи меня теперь. Помни, что есть вещи и похуже цвергов. Я, например.

Пересилив себя, Твибури всё же отпрянул от стены и пошёл дальше. Вольф тихонько зарычал. В этом рычании Твибури учуял насмешку и немного разозлился. Но Вольф этим помог ему, ибо злость вытесняет страх и теперь Твибури был чуть более решителен.

- Куда?

Впереди в темноте показался силуэт карла. Он был в полтора раза ниже Рагнейд, широкоплечий, в кольчуге и шлеме. Из-за спины его торчала слишком длинная для его роста секира, на поясе висел сигнальный рог. Длинные тёмные усы свисали на грудь. Он смотрел вниз из под густых бровей мрачным застенчивым взглядом, не решаясь поднять глаза на путников.

- Куда? - снова спросил он неуверенно.

- К цвергам, куда же ещё, - пожала плечами Рагнейд.

- Людям к нам нельзя, - хмуро сказал карл.

- Мне можно, - спокойно сказала Рагнейд.

- Всякий, кто попытается пройти в наши владения...

- Ты стоишь у меня на пути, - сказала Рагнейд с раздражением. - Отойди. Если ты меня не пускаешь, то ты должен сразиться со мной.

- Мне велено...

- Вот и выполняй то, что велено! - рявкнула Рагнейд. - Или прогони нас, или уйди с дороги!

- Владычица-Рагнейд! - встрял в разговор Твибури. - Вряд ли цверги вас примут в своём доме, если вы кого-то из них убьёте!

- А если я к ним не пройду, так тем более не примут! - упрямо заявила она. - Прочь с дороги! У меня есть дело к вашему конунгу.

С этими словами она оттолкнула карла щитом и уверенно пошла вперёд.

- Стой! - закричал он, на ходу хватаясь за свой рог. - Стой! Нельзя!

Рог протрубил. Эхо, казалось, разнеслось по всей пещере, Твибури от него чуть не оглох. Затем карл выхватил из-за спины секиру и помчался следом за Рагнейд.

- Берегись! - крикнул ей Твибури.

Она быстро схватила обеими руками свой молот и, натужно рыча, развернулась вокруг своей оси. В этот момент карл уже подбежал к ней достаточно близко, чтобы получить удар молотом по голове. И получил. Он попытался защититься секирой, но она сломалась от удара. Смялся, словно сухой лист, шлем и разлетелась в стороны половина головы. От удара карл с грохотом втемяшился в стену пещеры и осел. Кровь забрызгала лицо Рагнейд и шкуру Вольфа. Твибури стоял вдалеке, на него кровь не попала.

- Зачем?! - закричал он. - Как нас теперь карлы примут? Я думал, мы к ним с миром идём! Их же там много...

- Рот закрой! - рявкнула Рагнейд, утираясь от крови. - Ну, погорячилась я, что с того! Разозлил он меня, понимаешь? Мямля проклятый!

- Ничего себе погорячилась ты! - воскликнул Твибури огорчённо.

- Ну, да, да! - закричала Рагнейд с раздражением. - Вспылила! Зря, конечно... Ладно, что уж теперь. Пойдём дальше, а там будь, что будет.

Горестно вздохнув, она отправилась дальше в глубь пещеры. Твибури засеменил следом, Вольф как всегда шёл впереди. По пути Рагнейд заприметила одну иссохшую голову на стальном коле. Уже пройдя было мимо, она оглянулась и остановилась, разглядывая эту голову.

- А я ведь знаю, кто это, - тихо сказала она. - Это Йохан из моего села. Славный был воин, только тупой, как сапог. Вот ведь, оказывается, куда его занесло. А мы всё гадали, куда он делся. Думали, ушёл за море...

- Владычица-Рагнейд! - оборвал её Твибури, ушедший немного дальше. - К нам идут воины. И, похоже, не с добром. Они наверно услышали, как рог протрубил.

Не оборачиваясь, по-прежнему разглядывая голову, Рагнейд тихо спросила:

- Сколько их?

- Пятеро, - ответил он.

Немного помолчав, Рагнейд подвела итог:

- Я справлюсь с тремя, с пятью может и нет. Ты скольких сразить можешь?

Твибури молчал.

- Ах, да. Одного-то вряд ли.

- Они уже близко! - посетовал Твибури.

- Насколько близко? - спросила Рагнейд, так и не оглянувшись.

- В десяти шагах, - ответил он, с тревогой глядя на неспешно идущих к нему карлов.

- Нормально.

Снова зарычав, Рагнейд развернулась и метнула молот в пещеру. Одного из цвергов пробило насквозь, молот упал в двух шагах позади него. Цверг с огромной дырой в брюхе осел на колени и упал лицом вниз. Остальные вскинули оружие и помчались на Рагнейд. Она тоже не стала терять времени. Быстро подхватив с пояса топор, она с боевым криком ринулась вперёд и сразу расколола шлем ещё одного карла. Твибури, не желая оставаться в стороне, выхватил свой меч и кинулся в драку, но тут же был отброшен назад чем-то тяжёлым. Поднявшись с каменного пола, он снова подбежал к цвергам и засадил меч по самую рукоятку в карла, стоявшего к нему спиной. Но высшее боевое мастерство проявил всё же Вольф. В одном прыжке он клыками вспорол глотку одному цвергу, а другому вырвал из шеи кусок мяса.

Бой был недолгим. Несмотря на то, что всё пошло совсем не так, как рассчитывала Рагнейд, она осталась довольна. Но довольна только собой и Вольфом, а не течением дел. А Твибури она сказала:

- Всё-таки ты не так слаб, как мне показалось поначалу.