Для чего усы коту? И прочим млекопитающим…

Большинство млекопитающих, причем не только самцы, но и самки, носят усы. Но в отношении животных правильнее будет называть их вибриссы. Растут они не только над верхней губой, как у людей, но и в совершенно неожиданных местах. Всё зависит от конкретного вида животного и образа его жизни.
 
Усы, или вибриссы, выполняют функцию осязания и представляют собой длинные, достаточно жесткие волосы. Растут они на голове, шее, а у животных, живущих на деревьях, даже на груди и животе. У представителей семейства кошачьих вибриссы располагаются на верхней челюсти, по обе стороны от носа, над глазами и в нижней части подбородка. Кошки благодаря своим роскошным усам тонко чувствуют окружающий мир.
 
Вибриссы, как и положено волосам, находятся в волосяной сумке. Стенка сумки пронизана нервными волокнами, воспринимающими малейшее движение волоса. Как только кончик вибриссы касается какого-то предмета, происходит надавливание на нервные окончания и импульс передается в головной мозг. Там полученная информация анализируется с учетом характера и направления движения животного, происходит идентификация, с чем столкнулся хозяин усов, живое или неживое это существо, его размер и даже вес. Таким образом, вибриссы – это своего рода высокочувствительные рецепторы с большой воспринимающей поверхностью. Находясь на разных участках тела, они настроены на восприятие различно направленных движений.
 
Отличные усы-вибриссы у животных, живущих под землей. Во время подземных путешествий впереди них движутся вибриссы, чутко прощупывая окружающее пространство. У песчанок, небольших грызунов размером не более 10 см, вибриссы располагаются на мордочке, создавая вокруг неё своеобразный нимб в диаметре более 10 см! Они немного направлены вперёд, поэтому даже в полной темноте песчанка ещё за 3 см от кончика носа почувствует появляющееся перед ней препятствие. Крот обладает целым набором различных сверхчувствительных вибрисс, чутко реагирующих не только на прикосновение, но и на воздушные волны в узких проходах его нор.
 
Как ни странно, необходимы вибриссы и водным животным (бобры, выдры, тюлени и др.). В поисках пищи они пробираются в зарослях водных растений, заглядывают под коряги и камни, вблизи дна водоемов, где при малейшем движении поднимается илистая муть, напрочь лишающая возможности что-либо увидеть. Здесь на помощь и приходят вибриссы, расположенные на морде и челюстях, помогая совершать направленные движения для поимки добычи.
 
Есть усы не только у котов, но и у китов, правда, не у всех. Учитывая огромные размеры этих исполинов, усов-вибриссов у них совсем немного. У гренландского кита их 250, а у полосатика всего-то от 50 до 100. Расположены они по краям верхней челюсти и на поверхности головы. Вибриссы у них совсем тоненькие, всего 0,2-0,4 мм толщиной, а в длину едва достигают 1 см. Возникает вопрос: а этим-то громадинам они зачем? Оказывается, очень даже необходимы.
 
Большинство больших китов из-за расположения глаз не видят своей добычи, если она находится в непосредственной близости перед мордой. Вот из этого «мертвого» пространства и поставляют информацию в мозг вибриссы. Известно ведь, что киты питаются очень мелкими ракообразными, небольшими рыбами и кальмарами. И когда голова кита попадает в зону скопления мелких рачков и они начинают активно задевать усы, кит просто открывает рот и начинает трапезу. Чувствительность вибрисс просто фантастическая. К каждой волосяной сумке у него подходит от 400 до 10000 нервных окончаний, способных уловить прикосновение самого крохотного рачка.
 
С животными разобрались, понятно, что им усы просто жизненно необходимы. А зачем же они человеку? Похоже, что он носит усы исключительно в качестве украшения и для охоты за добычей не использует. Хотя, кто знает, кто знает?... Добыча разная у всех бывает.