Хроники Города

«Что делать с порванным башмаком?»
Над этим непростым вопросом в пять часов утра в палате номер восемь больницы для душевнобольных Шелбридж размышлял Алекс Нортон. Вчера ночью он вместе с маленьким Олли и Ником – самым старшим мальчиком в палате, совершали тайную вылазку в Город.
Колыбель Шелбридж окружала сплошная высокая каменная стена, и возможно, мальчики не смогли бы выбраться, не будь на заднем дворе тайного хода. И если еще конкретнее – самого настоящего подкопа, вырытого неизвестными предшественниками.
Перед этим, вечером за ужином, у маленькой Лель случился приступ. Ее тело тряслось, а изо рта шла пена. Когда девочка падала со стула, случайно разбила две чашки. Миссис Смелс – настоятельница Левого крыла Колыбели, схватила Лель, прижала к полу и держала ее до тех пор, пока не прошел приступ. Как только девочка затихла на полу, миссис Смелс наотмашь ударила ее по лицу и прошипела:
-Маленький, безалаберный, безответственный ребенок, - по слогам говорила она,- сколько раз я вам повторяла?? Когда чувствуете себя плохо, оставайтесь в кровати или спускайтесь в подвалы к докторам!
-Я хотела есть,- пискнула Лель.
-Что ж, я вас поздравляю, теперь вы есть не будете, пока не привезут новые чашки! Ибо лишних запасных лично для вас в хозяйстве не предусмотрено! Вы можете подняться?
-Да,- со страхом на маленьком личике ответила девочка.
-В таком случае, не посчитайте за труд спуститься к докторам!
В полной тишине трясущаяся Лель встала и, опираясь на стену, вышла из столовой.
А миссис Смелс повернулась к остальным и произнесла:
- Скажите мне, вы что, не видели, что у этой девчонки будет приступ?
Все молчали.
-Нортон?
-Да, миссис Смелс?- поднялся Алекс.
-Почему Вы не сообщили мне, что у мисс Маквуд будет приступ?- ее серые холодные глаза сверлили мальчика добрые полминуты, прежде чем он ответил.
-У нее эпилепсия, мэм, и по Лель невозможно определить, когда ей станет плохо,- громко ответил мальчик, пытаясь скрыть злость,- но сейчас я смогу вас предупредить. У нее скоро будет приступ!
-Вот как? Объяснитесь,- приподняла бровь женщина.
-Вы ее ударили! А Лель бить нельзя! Она пугается и переживает, и ночь ей теперь придется провести в подвалах!
-Я ударила ее, что бы мисс Маквуд пришла в себя, мистер Нортон,- холодно произнесла она.
-Вы ударили ее, потому что вам это нравится!
Это был явно перебор, о чем свидетельствовала появившаяся на лице Карги ярость.
-Ах, ты наглый, испорченный мальчишка!
Несмотря на всю свою храбрость, Алекс невольно зажмурился, ожидая удара. И он не замедлил последовать. Хлоп! Звучный шлепок пощечины раздался в притихшей столовой.
Слова «Ну, вот, я же говорил!» застряли в горле.
-После ужина поднимитесь ко мне в кабинет,- прошипела на ухо Алексу миссис Смелс и, развернувшись на каблуках, вышла.
Несколько минут никто даже не дышал. Все взгляды были устремлены на мальчика, который потирал красную щеку. Одни смотрел со злостью, другие с восхищением, а кто-то с сочувствием. А Алекс даже боялся представить, какое наказание последует за его опрометчивыми словами, но все же гордился собой. Да, гордился!
Пришедший в себя Ник хлопнул его ложкой по голове.
-Совсем тебе призраки мозги своими сказками задурили?- недовольно спросил он,- самоубийцей решил стать?
-Оно само вырвалось,- пробормотал мальчик, сообразив, что сделал.
Только что Алекс обеспечил веселую жизнь не только себе, но и всему Левому крылу.
А призрак Серой дамы, его вечной молчаливой спутницы, беззвучно аплодировал.
Ребят, проживающих в Левом крыле, объединяла одна особенность – необычные способности. Так, например, Алекс видел привидений. Они окружали его повсюду: за едой, на процедурах у докторов, а уж сколько их бродило по коридорам Колыбели, мальчик и вовсе сказать не мог. Потому что не умел считать. Призраки молча и величественно проплывали мимо людей. Они не искали контакта, не просили о помощи и вели себя так, словно бесплотные привидения не они, а живые люди. Тени о чем-то шептались, жестикулировали, и если приглядеться, то на их лицах можно было разглядеть эмоции. Несколько раз Алекс пытался заговорить с ними, но привидения не обращали на мальчика никакого внимания. Пообщаться с призраком удалось лишь один раз. После затянувшихся процедур доктора посоветовали зайти Алексу на кухню и попросить еды, чтобы утром он не чувствовал себя плохо. И вот напротив двери в кухню мальчик увидел призрак женщины в старомодном пышном платье. Она задумчиво смотрела на табличку «Кухня. Вход только для персонала». Алекс остановился.
-Вы тоже хотите есть?- осторожно поинтересовался мальчик.
На лице призрака было столько иронии, что Алекс решил больше не задавать глупых вопросов.
«Я уже много лет хочу есть, мой маленький следопыт».
-Кто?- удивился он.
Женщина усмехнулась и пропала.

Покончив с ужином, мальчик с громко стучащим сердцем поднимался по лестнице в башню персонала. Кабинет Карги находился у лифта, ведущего в подвалы докторов. Тихо постучав и получив разрешение, Алекс вошел.
Миссис Смелс стояла лицом к окну.
-Я здесь, мэм.
-Я вижу, Нортон.
-Итак, мистер Нортон, значит вы утверждаете, что мне нравится бить детей?- вкрадчиво спросила она.
Что сказать ей и не нагрубить при этом, придумать Алекс не смог, и поэтому решил оставить вопрос без ответа.
-Молчите? Ну что ж, в таком случае, уясните, пожалуйста, одну вещь, мистер Нортон.
Карга развернулась к мальчику, и он вздрогнул. Лицо Аманды Смелс, и так не блиставшее красотой, перекосилось от неудержимой ярости. Тонкие бескровные губы поджаты, серые глаза сощурены, а бледная кожа выглядит еще белее обычного. Карга. Старая злобная Карга. Ее рука вцепилась в плечо Алекса, и она наклонилась к нему так близко, что их носы едва не соприкоснулись.
-Я буду делать с вами, мистер Нортон, и любым ребенком из Левого крыла все, что захочу. И если вдруг однажды утром вас не станет, поверьте мне, никто и никогда этого не заметит. И единственным обстоятельством, из-за которого вы все еще здесь, является то, что вы зачем-то нужны директору Файберу. Вы ведь умный мальчик, вы все понимаете, так? Так что прошу вас, не давайте мне повода расстроить директора! Вы все уяснили?
-Да,- прошептал Алекс.
-Тогда передайте мои слова той безмозглой девчонке, за которую вы заступались! Три дня Левое крыло останется без еды! ВОН!!!

Как Алекс добрался до своей палаты, он не понял. На соседней кровати сидел Олли и с сочувствием смотрел на друга.
-Что она сказала?
-Что убьет меня, если я еще раз такое скажу,- поежился Алекс,- и что мы не будем есть три дня.
-И все?- удивился Ник.
-А мало?- еще больше удивился он.
-Обычно к этому прибавляется мытье полов Колыбели по ночам или еще что-то такое. Уж мне бы не знать – весь прошлый год мыл полы и чистил двор. Не бойся, она всем такое говорит.
В прошлом году Ник крутил роман с девчонкой с Восточного крыла и по ночам ходил к ней на свидания. Он старался быть очень осторожным, но пару раз попадался
-А вот Лель жалко,- продолжил Ник,- Мало того, что утром ничего не кушала, вечером приступ, так и еще три дня голодом сидеть будет.
Алексу стало стыдно.
А появившаяся на подоконнике Серая дама весело подмигнула. И потом в голове мальчика прозвучал мелодичный голос:
«Не засыпайте сегодня ночью, я кое-что хочу показать вам».
И исчезла. А Алекс так и остался сидеть с открытым от удивления ртом.
-Парни, тут такое дело…Серая дама просит прогуляться с ней сегодня ночью...
В комнате на секунду воцарилось молчание.
-Где?- ехидно поинтересовался Ник,- Не под Омелой случайно?
-Я не знаю,- развел руками Алекс,- но вы должны мне довериться!
-Да никогда в жизни!

Через два часа после отбоя Алекс, Олли и ворчащий Ник оделись и выскользнули из Левого крыла, ведомые призраком Серой дамы. То есть за привидением-то шел Алекс, а уже остальные следовали за ним. Прошмыгнув мимо спящего сторожа, ребята вышли на улицу. Наступившие послерождественские холода заставили мальчиков поежиться.
Подойдя к глухому забору на заднем дворе, они остановились.
«Убери отсюда снег,- велела Серая дама».
Удивленный Алекс пересказал ребятам просьбу, и они, пожав плечами, принялись рыть. Докопавшись до замерзшей земли и тряся руками от холода, друзья увидели люк.
-Что это?- завороженно спросил Олли.
Он вообще был самым любопытным в компании.
-Люк это, дубина,- прошептал Ник,- Алекс, спроси своего призрака, чего ей надо?
«Откроете его и попадете в Город. Я покажу, где можно взять еды»…
Спустя два часа после упомянутых событий Алекс, Олли и Ник с полными сумками еды поспешно убегали от громко ругающегося стражника. Сворачивая в тоннель, который вел к Колыбели, Алекс внезапно споткнулся обо что-то острое и рухнул на мостовую. Послышался характерный звук рвущейся ткани.
-Растяпа!- воскликнул Ник, подхватывая друга и ставя на ноги,- быстрее!
С этой стороны подземный ход начинался канализационной решеткой, и ребята, скинув сумки вниз, быстро спустились сами. Через мгновение над ними раздался вопль разъяренного стража:
-Куда подевались эти воришки?!
А мальчики, сдавленно хихикая, уже бежали к главному входу. Ночной сторож все еще спал, и они на цыпочках пробрались в свою палату.
-А теперь, ложитесь спать,- строго сказал Ник, еле сдерживая улыбку,- Карга что-то заподозрит, если увидит нас невыспавшимися.
Мальчики легли и мгновенно погрузились в сон.
На часовой башне Стоунмаркета часы пробили пять утра, и в палате номер восемь больницы для душевнобольных Колыбель Шелбридж внезапно проснулся тринадцатилетний Алекс Нортон. Переживая во сне свое ночное приключение, он вспомнил, что при падении у него кажется, порвался башмак.
«Теперь Карга меня точно убьет,- с ужасом подумал мальчик, вспомнив, что миссис Смелс только месяц назад выдала всем новенькие зимние ботинки».