Правильное решение

Правильное решение
Тишину дворцовых комнат разбил злобный стук каблучков. Слуги старались поскорее убраться с дороги недовольной госпожи, стражники вытягивались в струнку. Эльфийка стремительно шагала по дворцу – она спешила в Зал Совещаний. Сегодня там заседал Большой Совет, и отец потребовал ее присутствия. Впервые за последние двадцать с лишним лет. Самантиэль злилась: у нее слишком много дел, чтобы посещать еще и сборища всяких ду… Эм, недалеких самодовольных мужчин. Подумать только, ее выдернули с занятий по фехтованию! И это перед турниром, на котором она будет представлять интересы их Леса. Вместо брата. В который раз. Саманта горько усмехнулась и ускорила шаг. И вновь споткнулась.
- Проклятье! Демоново платье! – выругалась девушка, сердито одергивая юбку.
Отец в категоричной форме потребовал, чтобы она явилась на Совет в подобающем для юной принцессы виде. Я иронично хмыкнула – раньше он одобрительно относился к мужским рубашкам и брюкам. Что ж, нас ждет долгий разговор. Очень долгий. И папочке придется многое мне объяснить. Под влиянием таких мыслей в зал я ворвалась стремительно и, конечно же, неподобающим для эльфийской принцессы образом.
- Доброго дня, отец! Вы желали меня видеть? – я склонилась в церемониальном поклоне, старательно пряча пылающие бешенством глаза.
- Доброго дня, дочь. Ты задержалась! – отец недовольно нахмурил брови – конечно, Совет должен знать каков Повелитель в гневе.
- Прошу меня простить, отец! – сейчас не время для споров, но скоро этот гхорров Совет закончится и тогда…
- У меня для тебя радостная весть! – ой, что-то ты совсем не выглядишь счастливым, папочка! – Через две декады состоится твоя свадьба с Наследником Светлого Леса! А перед церемонией в твою честь организуется турнир и череда балов!
- Но, отец! – Мать-богиня, наверное, я больна!
- Я уже ответил согласием, дочь. Готовься к церемонии! – в глазах отца плескались неуверенность и страх.
- Как скажете, мой Повелитель! – я протокольно склонилась. – Слово Владыки Леса для меня закон! – протокольная улыбка.
Отец незаметно выдохнул. Видно, он до последнего боялся, что я устрою скандал и настою на своем. Нет, папочка, с тобой мы поговорим позже. Я подожду тебя в кабинете. И там ты мне все объяснишь. Без свидетелей. А сейчас я, как покорная дочь, принимала волю отца, старательно демонстрируя повиновение. Твоя настороженность пуста, отец. Пока пуста.
- Иди же! – приказал отец.
Именно приказал. Я усмехнулась. Мне давно не приказывали. Больше двадцати лет. Ровно столько, сколько я самостоятельно правлю нашим Лесом.
***
- Отец! Надеюсь, ты сможешь найти веские аргументы! – я опасно сощурила глаза, поднимаясь навстречу устало входящему Повелителю. – Я жду!
- Саманта, сядь! – недовольно бросил отец, обессиленно опускаясь в кресло. – Я только от твоего брата. В этот раз он превзошел самого себя! – я сочувственно хмыкнула. – Узнав, что ты выходишь замуж… После безобразной истерики он запустил в меня подушкой и выгнал вон, обозвав «прооо-тииив-ныым»! – отец бесподобно скопировал интонации братца.
Мой брат… Здесь все слишком сложно. Мы близнецы. И рождены от смертной женщины. Полукровки. Жалкие полукровки. Это по меркам чистокровных эльфов. Моя мать была красива, с чем соглашались даже высокомерные и пресыщенные красотой эльфы. И отец сделал ее младшей женой – почетное звание для презренной человечки. Но так вышло, что остальные дети отца не задерживались на этом свете – он похоронил за три сотни лет сорок восемь чистокровных младенцев. И мы с братцем были единственными наследниками престола. Неслыханное дело! Но на этом испытания отца не закончились. Мы с братом больше походили на мать – нас выдавали лишь по-эльфийски заостренные уши. Дети-полукровки всегда наследуют внешность одного и все остальное другого родителя. От отца нам досталось бессмертие, эльфийские скорость, выносливость, ловкость. А мама… Светлые, необычайного молочного оттенка волосы в сочетании с фиалковыми глазами – создавали невообразимо притягательный контраст. И отец не смог пройти мимо. Тонкие, аристократичные черты, невысокий рост, ладная фигура и изрядный ум – и все это теперь наше. Хотя нет, ум – только мой, братцу его не досталось. Иногда мне кажется, что Боги жестоко пошутили, когда наделяли новорожденных близнецов душами. Хвала Богам, братец все же предпочитал женщин, но его ветреность и несерьезность… Братец не интересовался ничем, кроме развлечений и собственных желаний. Но женщина на троне – еще более невероятная вещь, чем правитель-полукровка. Поэтому и приходилось мне быть братцем всегда и везде: на уроках, на занятиях по фехтованию, на турнирах… Мужская одежда была привычной и понятной, женская – ненавистной. Я побеждала на турнирах, ставя на ловкость и верткость, а не силу – женское тело все же имеет некоторые недостатки. Я, вернее, мой братец был лучшим фехтовальщиком нашего Леса. А на двухсотлетие отец отдал в мои руки управление Лесом. И я стала полновластной властительницей Южного Леса. Вернее, мой брат. Этот вечный маскарад злил, раздражал, забавлял и, наконец, совсем перестал волновать. Меня воспитывали с мыслью, что я должна заботиться о благе народа, а каким способом, это уже не имеет значения. Я корпела над донесениями, отчетами, писала указы, продумывала дальнейшую политику, интриговала, а мой братец развлекался. Так было всегда. Так должно было оставаться и дальше.
- Примите мой сочувствия, отец! – иронично хмыкнула я.
- Саманта, я не мог им отказать! – простонал раздавленный отец.
Теперь я отчетливо видела скрытые ранее эмоции. Он был в смятении, ненавидел принятое решение – и не мог поступить иначе.
- Расскажи мне все, папа! – тихо попросила я, устало опуская лицо в сложенные ладони – Боги, как же сложно быть королевой!
- Послы от Правителя Светлого Леса прибыли вчера на восходе и сразу потребовали аудиенции. Именно потребовали. И я не смог отказать. Ни тогда, ни после. Они поставили ультиматум: либо мы родним наши Дома, либо получаем кровопролитную войну со смертными. При молчаливой поддержке Светлого Леса.
- Что-о-о?! – я в который раз за сегодня не верила собственным ушам.
- Нам грозили войной со смертными. Те уже давно с вожделением заглядываются на наши земли, а в особенности побережье и все торговые пути. У меня просто не было выбора. Прости меня, дочь. Но благо народа – превыше всего, даже родной дочери.
- И их даже не остановило то, что я полукровка? – иронично хмыкнула я, вернув привычную трезвость мышления.
- Представь себе! – горько усмехнулся отец. – Более того, я полагаю, что они бы эту войну и спровоцировали.
- Я тоже так думаю. Но не это меня беспокоит. Зачем им я? Выдали бы одну из принцесс за братца – и все дела. Но ведь ты предлагал такой вариант, так? – я задумчиво разглядывала гобелен, даже не сомневаясь в ответе.
- Да, демоны их подери! И они отказали!
- Любопытно! – протянула я, сладко жмурясь на горящий огонь. – Неужели прознали о том, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО правит в наших землях?
- Не думаю… Тут что-то другое…
- Ясно. Надо будет это обдумать. Чуть позже. После того, как потрясу наших агентов! – я предвкушающе ухмыльнулась. – А вот потом мы поиграем!
- Саманта… - отец с болезненной тоской смотрел на меня. – Моя маленькая девочка…
- Папочка! – я скользнула к отцу и опустилась рядом с ним на пол, положив голову к нему на колени. – Пап! Что будет с Лесом? Ты же знаешь, Лагендаэль не сможет править! – сейчас меня волновало лишь это.
- Не знаю, дочь! – простонал отец с болью в голосе. – Боги, как же ты похожа на мать! Красивая, женственная, умная и по-мужски серьезная. Ты истинная дочь короля. Боги, почему ты…
- Отец… Не стоит. Прошу… Я сделаю все, чтобы мой народ процветал! – я обозначила кивок. – Кстати, я даже и не подумаю отдавать управление нашим Лесом кому-то другому!
- Но…
- Пап, я что-нибудь придумаю! Клянусь памятью предков! – отец тяжело вздохнул и смирился.
Так мы и сидели. Правитель и его дочь. Королева и ее отец. Каждый мучился собственными страхами, мыслями, надеждами. Мы правители, а значит, мы не имеем права на слабость, отчаяние, неуверенность. Мы из правящего Дома, мы имеем все и ничего, мы свободны и мы же рабы. Мы правители.
- Саманта, что будем делать с турниром в честь твоей свадьбы? Кого выставим от правящего Дома? Не Лагендаэля же?
- Не смеши! Здесь все просто! – я предвкушающе улыбнулась.
***
Гости пестрели нарядами. Весь цвет эльфов собрался сегодня в Светлом Лесу. Слыханное ли дело! Величайший турнир последнего тысячелетия! Прибыть на него для многих стало делом чести.
- Итак, дамы и господа! У нас появились явные претенденты на победу! – глашатай интригующе примолк. – Это наследный принц Лагендаэль из правящего Дома Л`Литариан и, конечно же, наследный принц Мантианиэль из правящего Дома Н`Нарианур!
Я нервно облизнула губы. Демоны! Он слишком силен для меня! Как же обидно будет проиграть в самом конце турнира! Не смей, Саманта! Не смей! Я прищурилась, разглядывая противника. Что ж, если сила и ловкость помочь не могут, придется прибегнуть к услугам хитрости. У меня будет лишь один шанс. И я его использую, клянусь памятью предков!
Запели рожки, раздалась дробь барабанов, сердце замерло, пропуская удар, а затем забилось с бешенной скоростью. Мой Тантир – белоснежный красавец-жеребец – встал на дыбы и огласил арену победным ржанием. Он точно не сомневался в победе.
- Вперед, милый! – чуть слышно шепнула я и покрепче перехватила копье – навстречу мне несся черный жеребец с моим будущим супругом на спине.
Поиграем? Я азартно подгоняла жеребца. Я уже видела светящееся превосходством и насмешкой серебро глаз напротив. Все правильно, я была на голову ниже, имела более хрупкое телосложение, и мое копье было много тоньше и на локоть короче. И за миг до того, как затупленный наконечник врезался мне в грудь, я поднырнула под Тантиара и, вынырнув с противоположной стороны, с силой ударила растерявшегося нареченного в плечо. Копье не выдержало удара и с ужасающим треском сломалось, принц ласточкой направился к земле – как же приятно, гхорр побери! Но успех стоило закрепить, и я мягко скользнула к принцу. Кончик моего клинка уперся ему в грудь, а ликующий взор наткнулся на полыхающий бешенством взгляд. Чистая победа! Я победно ухмыльнулась и отошла, сделав приглашающий жест – сегодня я не имела права на победу. Будущий супруг должен победить. Какая жалость! Наследный принц все понял верно, теперь меня одарили жгучей смесью из бешенства, ненависти, презрения и благодарности – умеют же некоторые! Он с хищной грацией потянул свой меч из ножен и, кровожадно ухмыльнувшись, стал напротив. Трибуны затаили дыхание. Секундное затишье – и напряженная тишина уничтожена звоном металла. Принц взорвался водопадом ударов, мстя за поражение, а я едва успевала их парировать. Ашшш! Кольчуга не спасла – весь левый бок прочертила длинная кровоточащая полоса. Я захлебнулась воздухом – больно, как же мне больно! По телу сбегали липкие горячие струйки, а с ними убегали силы и последние шансы на победу. Б-бездна! Я отскочила, прижав к ране ладонь. Кровь, казалось, обжигала. Насмешливо улыбаясь, принц неспешно скользнул ко мне для добивающего удара. Решившись, я стремительно шагнула вперед, резко сокращая расстояние и взорвавшись хаотичными ударами. Авантюра, Боги, какая же это была авантюра! Чистой воды безумство! Но… Мы замерли напротив друг друга, кончики клинков упирались в шеи противников. Суженные глаза цвета расплавленного серебра стремительно темнели от бешенства, глядя в безмятежные фиалковые озера. Получилось! Я смогла превратить бесславный проигрыш в достойную ничью. Принц едва заметно кивнул и отошел. Трибуны взорвались аплодисментами. Я же стояла, опираясь на верный меч, с трудом переводя дыхание. Сердце захлебывалось стуком, странная слабость разливалась по телу, заставляя все сильнее наваливаться на клинок. Чтобы хоть как-то отвлечься, я скользила затуманенным взглядом по толпе, пока не наткнулась на безумные от беспокойства глаза отца. Все хорошо, папочка. Я ободряюще улыбнулась и стала заваливаться вперед, в последний момент, ценой запредельных усилий, удержавшись на ногах. Во взгляде принца проскользнуло уважение.
- Дамы и господа! – вновь надрывался глашатай, а мне все труднее было хотя бы просто не шататься, как же больно…
- … и приглашаем для получения награды из рук прекрасной Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан! – до затуманенного болью и слабостью сознания с трудом пробился назойливый голос глашатая.
- Б-бездна! – чуть слышно выругалась я, пошатнувшись. – Гхоррский выродок, чей род грешил с самыми грязными демонами Бездны! – я самозабвенно ругалась под подозрительным взглядом принца – тот справедливо сомневался: относить это на свой или глашатая счет.
Я добавила ее несколько ругательств позаковыристей, удостоившись еще одного уважительного взгляда от принца, и на трясущихся ногах шагнула к возвышению, на котором восседала я, собственной персоной. Сколько же сил пришлось положить на создание качественной иллюзии! Переодетая и замаскированная служанка величаво протянула нам награды, а моему будущему супругу послала воздушный поцелуй, чем вызвала мою кривую ухмылку и его судорожную гримасу. Как интересно! Видно, будущий муж не рад предстоящей женитьбе…
Сходящий с ума от волнения отец подхватил меня с одной стороны, а учитель с другой. Я благодарно им улыбнулась и провалилась в спасительный обморок.
***
- Саманта, девочка моя… Как же ты так подставилась? Сумасшедшая девчонка! Вся в мать!
- Папочка? – сухие губы чуть шевельнулись.
- Саманта! Ты в порядке? – надо мной с двух сторон нависли отец и учитель.
- Не знаю пока. Пить…
Пока меня бережно поили, я пыталась разобраться в ощущениях. Кажется, все не так уж и плохо. Сразу видно работу целителя.
- Пап, сколько у меня осталось времени до бала? – я требовательно смотрела на возмущенного отца.
- Саманта! – принялся было возражать он, но был безжалостно перебит.
- Отец! Сколько. У меня. Есть. Времени. До бала? – прорычала я, чувствуя головокружение.
- Четыре часа! – недовольно поджав губы, буркнул отец.
- Замечательно! – я искренне обрадовалась, что ранение не сильно нарушило планы. – Значит, я успею переговорить с Правителем Пресветлого Леса до бала. Мне жизненно необходимо обсудить с ним некоторые детали до официального объявления о нашей с принцем помолвке! – и я растянула губы в пакостливой усмешке.
***
- Итак, господа, мне кажется, есть необходимость пересмотреть некоторые пункты брачного соглашения! – я мило улыбнулась в каменные и весьма похожие лица Правителя и его наследника. – У меня есть несколько требований.
- А что будет, если мы откажемся? – ледяным тоном поинтересовался Самурантаэль из правящего Дома Н`Нарианур.
- Я разорву помолвку и откажусь от замужества! – с той же милой улыбочкой ответила я, безмятежно смотря в темнеющее серебро глаз будущего супруга.
- И чего же хочет Ее Светлость? – желчно поинтересовался не отрывающий от меня горящего взора мой почти муж.
- Сущий пустяк! – все с той же улыбкой ответила я. – Во-первых, на балу мы объявим о двух помолвках – нашей и моего брата с Вашей старшей сестрой, Мантианиэль! – надменные лица вытянулись.
- Отдать мою сестру, чистокровную эльфийку, жалкому полукровке, пусть и будущему Правителю? – возмущенно прошипел принц.
- Вас же не смутило МОЕ происхождение! – ледяным тоном отрезала я, чувствуя, как холодное бешенство поднимается из глубины души.
- Это был не мой выбор, а решение отца! – презрение чистокровного принца ощущалось даже физически.
- Благодарю за информацию! – безразличный тон дался на удивление легко. – Я еще не закончила.
- Продолжайте, леди! – Самурантаэль с интересом наблюдал за мной, не отрывая от моего лица пронизывающего взгляда.
- Во-вторых, я желаю изменить часть договора об откупе. Вместо всего перечисленного мне нужны земли лорда Диаруэля!
- Почему Вам, леди, нужны именно эти земли? – полюбопытствовал Правитель.
- Ответ очевиден: они являются граничащими с землями моего отца! – внешне спокойно выдерживая свинцовый взгляд, пояснила я.
- И Вы полагаете, что мы согласимся оголить границу? – скептично хмыкнул Самурантаэль.
- Конечно. Мне не нужна Ваша граница – можете оставить там Ваши гарнизоны и продолжать играть в вооруженный нейтралитет и дальше – мне без разницы! – насмешливо хмыкнула я.
- Тогда зачем? – с искренним любопытством поинтересовался Правитель.
- Глядя из окон замка на родной Лес, я смогу закрыть глаза и легко представить, что я дома, свободна, счастлива и независима, а не замужем за ЭТИМ… - скосила брезгливый взгляд на побагровевшего и дернувшегося принца – как тебе моя маленькая месть, будущий супруг?
Наш поединок взглядов разбил переливчатый смех Правителя Светлого Леса. Мы недоуменно покосились на хохочущего мужчину.
- Духи Леса, она тебя сделала сын! – пояснил тот, смеясь. – Какие интересные дети у Правителя Южного леса…
Я внутренне подобралась, ожидая удара. Но его не последовало. Несколько минут отец и сын задумчиво разглядывали расслабленно улыбающуюся меня, а затем переглянулись.
- Хорошо. Мы выполним твои требования.
- Эта была просьба! – я вновь мило улыбнулась и не спеша покинула кабинет, чувствуя на себе взгляды мужчин.
- Из тебя выйдет достойная королева! – донесся тихий шепот мне вслед.
***
Я стояла у открытого окна в собственных покоях и слепо смотрела в звездное небо. На руке золотом горела брачная татуировка, словно одним своим видом насмехалась над глупой девчонкой. В ее золотистом сиянии мне чудилось злорадство и недоброе ожидание. Жена… Теперь я жена. Я стояла в том же платье, в котором была на церемонии, не желая раздеваться и отослав слуг. Тяжелые пряди, уложенные в сложную и изысканную прическу, добавляли неудобств, и я потянулась к волосам. Несколько минут комнату наполнял тихий звон падающих на мрамор шпилек и заколок, оставила я лишь легкую диадему, – и по плечам рассыпались длинные завитые пряди, ничем больше не удерживаемые. Я с удовольствием тряхнула волосами, чувствуя приятную легкость. В это мгновение тихо скрипнула дверь. В праздничном камзоле на пороге стоял мой супруг, все также прекрасный и холодный. Я помнила этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд…
… Принц вел меня под руку к торжественному залу, где должны были объявить о нашей помолвке, когда у меня закружилась голова, а я сама, покачнувшись, повисла на женихе. Если бы не его поддержка, я оказалась бы на полу.
- Что с Вами? – с раздражением поинтересовался он.
Я непроизвольно зашипела и схватилась за бок. Левый. От резкого движения рана открылась и сквозь туго наложенные повязки все же выступила кровь. Несколько мгновений Мантианиэль с непониманием разглядывал мою окровавленную ладонь и все расползающееся багровое пятно на светлом шелке платья.
- Так это была ты? – так проникновенно шипеть у меня никогда не получалось.
- Я, - отпираться было бы глупо. – Знаете, у Вас весьма тяжелая рука, будущий мой муж! – с издевкой пропела я последние слова…
Именно тогда у принца был этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд. Я вздрогнула и заставила себя спокойно смотреть в полыхающее ненавистью серебро.
- Что Вам угодно, мой супруг? – с вежливой улыбкой поинтересовалась я.
- Зачем тебе понадобились земли лорда Диаруэля? – принц остановился в нескольких сантиметрах от меня и теперь его полыхающий взгляд пронизывал меня насквозь.
- Месть Вам, дорогой супруг, за Ваше презрение. Вы не имеете права оскорблять меня и мой род! – я шипела, захлебываясь яростью, гася собственный страх.
- Как любопытно! – издевательски протянул все приближающийся мужчина. – Откуда в женщине, да еще и жалкой полукровке взяться понятию родовой чести? – я задохнулась от резко нахлынувшей ненависти.
- О, все же женщины стали Вашей больной темой, дорогой супруг! Остается лишь выразить Вам свое сочувствие и невольно восхититься коварством той «глупой женщины», заставившей Вас испытывать столь сильные чувства! – моя улыбка сочилась приторным ядом – принц бледнел, а в его глазах разгоралось бешенство. – О, не утруждайте себя бессмысленными вопросами, мой дорогой супруг! Конечно же, я знаю о Вашей… Как бы это точнее сказать… О Вашей неудавшейся любви и ее печальном финале! – я сладко улыбнулась вздрагивающему от едва сдерживаемого бешенства эльфу.
- Жалкая полукровка! – низкий рык принца отдался гулким стуком перепуганного сердца.
- Нет нужды напоминать об этом! У меня отличная память! – я легко улыбнулась. – Кстати, спешу Вас обрадовать – я завтра на рассвете покину этот гостеприимный замок! – я внутренне поежилась под горящим немигающим взглядом.
- И куда же Вы отправитесь, позвольте полюбопытствовать? – опасно сощурившись, протянул принц.
- Обживать подаренные Вашим щедрым отцом земли! – я светло улыбнулась.
- Скажи, почему ты решила, что мы примем твои условия? Ведь ты не сомневалась в ответе?
- Нет, конечно. Какие сомнения? Вам этот брак был нужен едва ли не больше, чем нам. Я думаю, дроу получили от смертных такое же щедрое предложение, как и Вы, только в список захваченных территорий входили еще и земли Светлого леса, так? – дождавшись настороженного кивка, я ухмыльнулась. – Ваш единственный шанс – брак, тут все просто.
- Брак твоего брата с моей семьей также вписывается в эту схему? – с тем же опасным прищуром спросил эльф.
- Конечно. Только наш брак мог и не дать нужного эффекта, поэтому стоило создать у всего мира впечатление, что наши Дома решили окончательно породниться и, в будущем, объединиться – это у многих отобьет охоту поживиться за счет наших земель. И даст необходимую передышку, чтобы укрепить свое влияние на политической арене, – забывшись, как всегда бывает, когда речь заходит о политике, я с увлечением делилась своими мыслями и выводами.
- В Вашем плане есть одна досадная ошибка! – вкрадчиво проговорил принц, приблизив свое лицо к моему.
- Это какая же?
- Я хорошо изучил Вашего брата за это время, а свою сестру знаю еще лучше. Их брак обречен не неудачу. Я даже не уверен, что у них появятся дети! – мужчина зло усмехнулся.
- А это уже не Ваши заботы, мой супруг! – отрезала я.
- Что? И в постели будете выполнять всю работу за братца? – саркастически скривившись, поинтересовался принц.
- Если понадобиться – буду! – отбрила я. – Хотя этого и не понадобиться. Заклинание Эльтиоры довольно занятная вещь, не находите? – теперь была моя очередь кривить губы в саркастической усмешке.
- Вот как. Вы готовы наложить на брата это заклятие?
- И не только на него! – холодно подтвердила я.
- Что? – пронзительное шипение заставило меня лишь досадливо поморщиться.
- Ваши эмоции меня волнуют в последнюю очередь. Этот брак нужен моей стране, а значит, он будет удачным. И супруги не будут прыгать из койки в койку! – яростно прошептала я, почти касаясь сжатых губ супруга.
- На меня Вы тоже собираетесь наложить это заклинание? А может, заодно и на себя? Ведь наш брак тоже нельзя назвать удачным!
- Не вижу в этом необходимости! – я безмятежно пожала плечами.
- Отчего же?
- Вы ненавидите женщин и прыгать по чужим постелям не станете, а если вздумаете – сначала умрет эта несчастливая женщина, затем весь ее род, а потом Вы, мой дорогой супруг! – с нежной улыбкой проинформировала я.
- Ты мне угрожаешь?
- Нет. Ставлю в известность. Я не потерплю измены. И поверьте, роль безутешной властвующей вдовы устроит меня куда больше, чем обманутой жены.
- Как любопытно… А что же в отношении Вас? Какие гарантии буду иметь я?
- Что касается меня, то можете быть спокойны. Это меня не интересует. Для Вашего же полного спокойствия поступим так! – я полоснула по ладони выхваченным у супруга кинжалом. – Я, Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан, ныне супруга наследного принца Мантианиэля из правящего Дома Н`Нарианур, клянусь собственной сущностью и памятью предков быть ему верной супругой на протяжении всего срока замужества. Да будут Духи Леса мне свидетелями! – моя кровь заискрилась и пропала, в воздухе запахло грозой. – Вот и все, дорогой супруг. Клятва дана. Клятва принята. Можете спать спокойно. А теперь покиньте мои покои! – я устало отвернулась от пристально смотрящего на меня мужчины и прижалась пылающим лицом к прохладному стеклу.
Раздались едва слышные шаги. Прозвучавший вопрос застал меня врасплох и заставил испуганно вздрогнуть.
- Скажите, сколько Вам лет?
- Двести двадцать три лета… - бесцветно отозвалась я, уже догадываясь о следующем вопросе.
- И сколько из них Вы правите Южным Лесом? – принц меня не разочаровал.
- Двадцать три зимы, - также бесцветно отозвалась я.
- Доброй ночи, - на тихий шепот я не стала отвечать.
***
- Отец! Ты не понимаешь! Она уже двадцать три года правит Лесом! Двадцать три! И именно за это время Южный Лес набрал влияние и укрепил свои позиции! – Мантианиэля метался по знакомому с детства кабинету.
- И что? – спокойно поинтересовался Правитель.
- Она просчитала все: и нашу реакцию, и поведение смертных, и возможность войны с дроу – и многое другое! И сыграла на опережение! – продолжал горячиться принц.
- И что? Радуйся, что в кои то веки досталась умная супруга, а не пустоголовая дурочка вроде твоей сестрицы!
- А то! То! Ты не думаешь, что она захочет вновь стать единоличной Правительницей? Отец, она враг, и враг опасный!
- Глупости! Сейчас ей это не выгодно. Смута спровоцирует войну. А вот потом… Она может попытаться, но что-то мне подсказывает, что у этой девочки другие планы.
- Отец! Я уже ничего не понимаю! Я не вижу мотивов ее поступков! Заклятие Эльтиоры, эти дурацкие угрозы, затем клятва, а в довершение она уезжает в приграничье, добровольно оставляя управление Лесом нам. Что она задумала?
- А вот это сын нам и предстоит выяснить!
***
Я довольно усмехалась, ощущая на лице прохладные струи воздуха. Тантир несся вперед, радуясь возможности скакать во весь опор. Только начался заниматься рассвет, а я уже покинула дворец. Но за ночь я успела многое, и теперь приток свежей информации у меня имеется. Правда, нескольким агентам пришлось напомнить, кто их госпожа… Зато остальные впечатлились.
Два дня скачки – и я вхожу в свой замок. Мой супруг ошибся, мне не понадобится пересекать границу, чтобы вернуться домой. Тайный портал, о существовании которого знаем лишь отец и я, уже третью тысячу лет прекрасно функционирует. Я любовно погладила старую карту тайных ходов – еще мой прапрадед смог ее добыть у бывшего владельца замка. Теперь же она покоилась во внутреннем кармане куртки, дожидаясь своего звездного часа. У меня будет несколько дней на обустройство и введение своих порядков, пока отец вернется домой. Отлично. К тому же, есть у меня несколько вопросов, которые он никак не сможет прояснить. И в первую очередь меня ждет встреча с дроу.
***
Наследный принц ворвался в кабинет отца, громко хлопнув двери. Одного взбешенного взгляда хватило, чтобы советники с максимальной скоростью оставили отца и сына наедине.
- Сын? – брови Правителя приподнялись.
- Я только что говорил с нашим агентом в замке моей супруги! – зловеще проговорил принц.
- И что тебя так разозлило, Мантиан? – недоумевал мужчина.
- Все! Нахальная полукровка! – принц добавил еще несколько эпитетов и, успокоившись, продолжил. – Парень до сих пор приходит в себя. Опустошая мои запасы спиртного.
- И чем же отличилась девочка за прошедшую декаду? – смешинки в глазах Правителя.
- Она каждый день собственноручно гоняет гарнизон по плацу. Нерадивым добавляет энтузиазма палкой. Не больно, но обидно. Когда командиры попробовали возмущаться, она разразилась долгой содержательной речью о них самих, их родственниках до седьмого колена и особо извращенных отношениях всех вышеперечисленных с нашим бренным миром. И ведь ни разу не повторилась, поганка! А солдаты вечером шепотом пересказывали особо впечатлившие моменты! – Принц распалялся все больше, Правитель же с трудом сдерживал смех. – А пока изумленные офицеры глупо хлопали глазами, она и их отходила палкой! И главное, когда обозленные мужчины попытались проучить нахалку с помощью клинков, оставила их в одних подштанниках! И это не смотря на ранение! Но это еще не все. Она всю обслугу от детей до стариков с помощью той же палки выгнала на плац и заставила упражняться с оружием, заявив «граница – это не то место, где можно позволить себе расслабиться!», а затем принудительно отправила всех на лекцию по лекарскому искусству, которую сама же и провела! И так каждый день: сначала тренировки с оружием, затем лекции. Возражения отметаются с помощью одного весомого аргумента – длинной деревянной палки. Отец, куда смотрел Правитель Южного Леса, когда воспитывал дочь? Где ее манеры? Наверное, Южный Лес вздохнул с облегчением после ее отъезда.
- О, только давай не будем о манерах. Девочка отлично воспитана, просто у нее достаточно любопытный способ доказывать свою точку зрения! – Правитель от души веселился. – К тому же, ее искренне любили дома. И она по-прежнему продолжает править Лесом, как-то умудряясь быть и в своем замке и во дворце Правителя. Вот что действительно интересно!
- Посмотрим, как Вы будете смеяться после этого! – прошипел взбешенный принц, протягивая отцу сложенный листок с посланием.
«Счастлива знать, что дорогой супруг уделяет мне часть своего венценосного внимания. Выражаю свою глубокую благодарность и искреннее восхищение.
Ваша дражайшая супруга.
Кстати, передай отцу, чтобы даже не думал о войне с дроу. И на войска моего Леса пусть даже не рассчитывает. После одной занятной беседы с доверенным лицом светлейшего Правителя темных, у меня появилась некоторая любопытная информация. Правда, я еще не совсем разобралась, но одно знаю точно – война нам не выгодна. Более того, она приведет к уничтожению эльфов. И кажется мне, тут замешана вообще третья сторона. И это никак не смертные – они вообще разменная монета в чьей-то игре. Но кукловоды пока в тени, так что приходиться напряженно работать и еще раз работать. Не скучайте, дорогой супруг! Счастлива была пообщаться!
Да, чуть не забыла. Если Вашему отцу некуда девать энергию, пусть черканет мне несколько строк – и я с удовольствием ему помогу. Надеюсь несколько заговоров помогут уважаемому Самурантаэлю вернуть трезвость мышления.»
- А вот это уже действительно не смешно! – нахмурился Правитель.
- Что будем делать, отец? Может…
***
- Саманта! – крик Оливии заставил меня испуганно вздрогнуть.
Я только прилегла. Сумасшедший ритм жизни почти не оставлял времени для сна. С такими нагрузками никакое бессмертие не поможет!
- Что случилось? – мигом подобралась я, увидев перепуганное личико преданной воительницы.
- Ваш супруг попал в плен к смертному князьку! – выдохнула девушка.
- Когда?
- Два часа назад. Он решил Вас навестить. Тайно. Поэтому отправился без сопровождения! – недовольно поджала губы соратница.
- Гхорр! Демонов идиот! – я добавила еще несколько выражений покрепче. – Правитель уже знает?
- Нет. Мы первые.
- Отлично! Так, иди сюда, прикрой глаза! – скомандовала я. – Готово, можешь открывать.
- Опять? – возмутилась боевая подруга, рассматривая себя в зеркале. – Сколько можно! Я не хочу быть тобой!
- Молчать! Сейчас садишься на коня и мчишься во дворец. Письмо я напишу. Я же отправлюсь в гости к смертному князьку. Выполнять!
***
Я неслышно ступала, укрытая тьмой. Голос Крови подсказывал направление. Я каждой частичкой чувствовала, где бьется эльфийское сердце.
- Здравствуй, дорогой супруг! Чудесная ночь! – я нагло ухмыльнулась опешившему пленнику через зарешеченное оконце, на миг снимая морок.
- Принцесса? Как Вы здесь оказались?! – заорал тот.
- Идиот! Тише! За тобой пришла, что тут непонятного?
- А где гвардия?
- У Вас мания величия, дорогой супруг. Одна я.
- Но как?
- Видно, именно мне Вы чем-то дороги! – хмыкнула я. – Не подходите ко мне, смертные! Я посланник Светлого Леса и говорить буду лишь с князем!
- Утром разберемся! – пробасил их командир, грубо впихивая меня в камеру к супругу – вот и свиделись.
- Не скучал, дорогой? – нежно протянула я, убирая морок.
- Какого демона, самоуверенная девчонка!
- Не ори. Все идет по плану. Закрой глаза! – я сосредоточилась. – Отлично. Открывай! Завтра с утра за тобой придут. Действуй по обстановке. Не мне тебя учить. Помни, ты приехал обсудить условия выкупа.
- Ты сумасшедшая! Как тебя отец отпустил? Он не мог этого одобрить!
- А он еще ни о чем не знает! – безмятежно проинформировала я. – Завтра к нему прибудет гонец от меня с подробными инструкциями.
- Да ты! – задохнулся от возмущения принц.
- Да, я. Именно я спасаю тебя. Именно мне сидеть в темнице. Именно я двое суток бешено гнала жеребца, боясь не успеть. Именно я сутки провела в беспамятстве, надорвавшись колдуя. И не тебе меня упрекать! – под конец я уже орала, приподнявшись на цыпочки.
- Наверное, я погорячился! – смущенный моим напором принц отступил.
- Не стоит. Не извиняйтесь. Да и о каких извинениях может идти речь? Вы чистокровный эльф, гордость отца и своей страны, а я жалкая полукровка. Я все помню. И благодарить тоже не стоит, я ведь не чистокровная! – с горечью проговорила я, отворачиваясь. – Давайте спать – завтра трудный день.
Я вся дрожала – сказывалось переутомление, голод и отсутствие сна. Прижавшись пылающим лбом к холодной стене, я попыталась успокоиться.
- Саманта, простите меня! Я вел себя непозволительно! – тихо проговорил неслышно подошедший принц. – Я восхищаюсь Вами. Саманта, Вы меня слышите?
- Слышу, слышу. Даже удивительно, что Вы помните мое имя, Мантиан! Это мне невообразимо льстит! – ядовито хмыкнула я, с трудом продираясь сквозь липкую слабость, на стену пришлось навалиться всем телом.
- Кажется, я уже извинился! – недовольно проговорил принц. – Саманта! Что с Вами? Духи Леса, да у Вас лихорадка! – и мужчина подхватил мою бессильно сползающую особу на руки, не слушая слабых протестов. – Бездна! Да Вы, действительно, сумасшедшая! Зачем Вы вообще сюда ехали в таком состоянии? Мне казалось, Вас как раз устроит моя безвременная кончина…
- Сейчас это не выгодно! – чуть слышно хмыкнула я. – Мантиан, Вы мне нужны живым. Пока. Смута нашим землям сейчас совершенно ни к чему. К тому же… - я замолчала, подбирая слова и пережидая очередной приступ слабости. – Даже полукровкам ведомо понятие верности и чести. Я Ваша супруга, поэтому я здесь.
- Я не вижу логики в Ваших поступках, дорогая! – с легкой усмешкой на красивых губах покачал головой принц.
- А я женщина, дорогой мой супруг, и логика мне ни к чему! – по камере разнесся тихий перезвон серебряного смеха.
- Вы неподражаемы, дорогая!
- Знаю!
- А о Вашей скромности можно слагать легенды! – беззлобно попенял продолжающий меня держать супруг.
- Пусть скромностью гордятся те, кому гордиться больше нечем! – отрезала я. – К тому же я уже давно подозреваю, что скромность относится к моим скрытым талантам. Весьма скрытым! – въедливо пояснила я, любуясь преобразившимся лицом мужа – красив, демон!
Серебро глаз затягивало, а искры веселья и задорный блеск притягивали. Я непроизвольно улыбнулась в ответ. Открыто и искренне. И меня скрыла тьма.
- Саманта! – похоже, зовут давно, в голосе поселилась безнадежность.
- Да, пап! Я уже встаю! – пробормотала я, открывая глаза и натыкаясь, на лучащееся смехом серебро глаз.
- Здравствуй, дорогая!
- И тебе привет! Как долго я изображала труп?
- Минут пять. Я даже начал волноваться.
- И не надейтесь! – хмыкнула я, пытаясь встать.
- Лежите! – принц пытается удержать упрямо вырывающуюся меня. – Саманта… Прошу… Просто побудьте рядом…
Я замерла. И даже ничего не съязвила в ответ. С одной стороны, я испытывала какое-то неясное смущение, а с другой, мы ведь супруги, да и так теплее. Вздохнув, я решительно освободилась и отошла от горько усмехнувшегося принца. Несколько пассов и чуть слышный шепот древних слов. Вот так-то лучше. Представив, чтобы сказали смертные, застав поутру в камере обнимающихся мужчин, я хихикнула. Замерев на миг, я решительно шагнула к застывшему принцу. Неуловимо скользнув во все еще раскрытые для объятий руки, я легко толкнула изумленного Мантиана на постель и завозилось, устраиваясь с максимальным комфортом.
- Доброй ночи, дорогой супруг! – пробормотала я, чувствуя, что проваливаюсь в беспамятство.
- Доброй ночи, моя девочка! – возможно, только приснилось мне.
Проснулась я от нежных поцелуев в висок и ласковых поглаживаний по лицу. И несколько минут просто наслаждалась этими мгновениями.
- Вставай, Саманта! – тихо позвал эльф, касаясь горячими губами моих век.
- Мантиан, я уже не сплю! – я с удивлением обнаружила, что крепко обнимаю мужа за шею. – Пока есть время, нам нужно кое-что обсудить. Скорее всего, в качестве выкупа у Вас потребуют меня. Почему? На меня уже было совершенно шесть покушений – видно, моя активная деятельность не всем по душе! – я криво усмехнулась в расширенные застывшие глаза принца. – Соглашайтесь. Не спорь, так сложилось, что ты сейчас нужнее Правителю. В худшем случае, женишься еще раз. Глядишь – и приятное разнообразие! – я вновь растянула губы в кривой ухмылке. – Во дворце находится моя соратница, на которую я наложила те же чары. Сил я вложила немерено – до сих пор откат мучает, зато моя личина продержится еще седмицу. Если с умом – уйма времени. Так вот, если потребуют меня, перекиньте чары на одного из несостоявшихся убийц – я отправила его вместе с Оливией. Это наша семейная магия, так что пусть братец поработает. За результат я в этом случае не ручаюсь, но если его хорошенько припугнуть престолом – справится, как миленький! – я позволила себе легкую ехидную улыбку. – У твоего отца сегодня будет мой отчет по последним событиям и раздобытой информации, также мои догадки и выводы. И подробный план действий.
- Саманта… - расплавленное серебро требовательно всматривалась в фиалковое море. – Ты вернешься во дворец и приведешь помощь. Я останусь тут.
- Мантиан, по-моему, у Вас проблемы со слухом! Вы сейчас нужнее Вашему отцу и нашим странам! Или Вы думаете, что мне просто заняться было нечем?
- Послушайте!
- Нет, это Вы послушайте, дорогой супруг! – я порывисто вскочила и отошла к стене, уткнувшись в нее лбом, голос зазвучал глуше. – Я никогда не имела права выбора. За меня всегда решали. В детстве отец решил, и я стала тенью брата, его улучшенной копией. У меня не было детства, Мантиан. Каждую минуту я проводила с учителями: фехтование, языки, политика, экономика… За мной не ходили толпами слуги – меня с ранних лет приучали к самостоятельности. Каждый день мне повторяли, что я дочь Правителя, поэтому я не имею права на слабость, на слезы, на жалобы... День за днем из пятилетней девчушки безжалостно вытравливали все лишнее. Никогда «я хочу!», лишь «ты должна!». А совсем рядом, за окнами классных комнат, был целый мир, яркий, полный красок, звуков, запахов… И живой… Там, за окнами, слышался смех играющих детей, и я с тоской возвращалась к пыльным фолиантам. Но больнее всего было видеть развлекающегося брата, окруженного толпой слуг, друзей… Его любили и боготворили. Любой его каприз тут же исполнялся. Я же всегда слышала в ответ «ты должна». Духи Леса! Как же я ему тогда завидовала! Понимание пришло позже, но горечь никуда не делась. Я всегда принимаю правильные решения. Это мой долг. Меня не спрашивают о желаниях, но всегда напоминают об обязанностях. Я никогда не была просто Самантой… Сначала я была Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан – дочерью Правителя, теперь я Самантиэль из правящего Дома Н`Нарианур – супруга будущего Правителя. Женщины рядом с венценосным мужчиной могут меняться, повелитель же должен оставаться чем-то незыблемым и неизменным. Я декоративная ширма для Вас, мой супруг. Именно поэтому Вы должны как можно скорее попасть к отцу. Я вновь принимаю правильное решение…
В комнате висела напряженная тишина. Я уже жалела о своей вспышке, но вернуть слова назад не могла. Поэтому просто прижималась к холодному, пусть и сырому камню. Принц молчал. И я была ему благодарна за это молчание. Сочувствия от НЕГО я бы не вынесла. Сильные мужские руки мягко обняли мое дрожащее тело. Мантиан крепко прижал меня к себе, и я, развернувшись, спрятала лицо на его груди, все теснее прижимаясь к надежному телу, словно стараясь спрятаться в нем от мира. Чуткие пальцы нежно пробежались по оголенной спине – из замка я выезжала в спешке, даже не сменив легкое домашнее платье на более подходящую одежду. Чувственные губы легко коснулись спутанных волос, виска, прочертили невидимую дорожку на щеку и едва ощутимо коснулись моих дрожащих губ.
- Саманта, пообещай, что переедешь во дворец! – принц требовательно заглядывал мне в глаза. – Саманта, обещай!
- Это как раз было в моих планах! – я мило улыбнулась и пояснила. – Мне необходимо отправить делегацию к дроу – парочка договоров никак не будет лишней. Я могла бы отправиться и из замка, но, боюсь, Ваш отец был бы расстроен! – я проказливо улыбнулась. – Правда, я бы легко это пережила, но мне были необходимы некоторые из его советников. Нет, можно было их вызвать к себе, но зачем проделывать двойной путь? – я озорно подмигнула опешившему принцу.
- Саманта, Саманта! – горестно покачав головой, рассмеялся Мантиан. – Ты неисправима! Скажи мне, дорогая, а для себя в твоих планах есть место? – я резко выпрямилась и заледенела.
- Нет, мой принц. На это я не имею права. Моя жизнь – служение Вам, Правитель! – безжизненным голосом произнесла я – объятия стали крепче. – Через пять минут прибудут тюремщики. Закройте глаза, мой супруг! Готово! – я попыталась отойти.
Мантиан коротко рыкнул и дернул меня к себе. Губы обжег поцелуй, я же застыла, не зная, что делать. Еще миг – и я робко и несмело пытаюсь ответить настойчивым и требовательным губам.
- Саманта! – ошеломленный догадкой принц изумленно смотрит на покрасневшую меня. – Неужели за две сотни лет…
- Этот аспект отношений между мужчиной и женщиной также отсутствовал в списке моих прав! – я холодно улыбнулась, отстраняясь.
- Глупышка! – чувственные губы изогнулись в нежной улыбке, и мои губы вновь обожгло поцелуем. – Дождись меня, Саманта! Слышишь? Дождись! Я приеду, обязательно приеду! – я лишь кивнула.
- Мантиан… Если что-то пойдет не так… Не перебивай! – я прижала дрожащие пальцы к недовольно искривившимся губам принца. – Послушай! У меня в замке, в моем кабинете для тебя лежит пакет. Там гораздо более полная информация, чем та, что я отправила твоему отцу. Так же там находятся данные о моих агентах, сведения о моей агентурной сети и все то, что я смогла раскопать. По многим документам я сделала выводы. Там находятся и экземпляры договоров с дроу и смертными – осталось лишь убедить их правителей это подписать! – я издевательски ухмыльнулась. – В общем, разберешься. Только… Прошу, используй это сам, без участия отца. Прости, но у меня имеются некоторые подозрения… Моему отцу тоже ничего не показывай! – я грустно улыбнулась и отступила от застывшего принца, заслышав тяжелые шаги. – Я дождусь тебя, дорогой супруг…
***
Я подгонял жеребца Саманты, боясь не успеть. Они потребовали именно ее. Потрясающая девушка! Она все просчитала верно, и сейчас я гнал лошадь и гнал себя, ища спасение от черных мыслей в бешеной скачке.
- Отец! – я ворвался в Зал Совета в самый разгар жарких споров.
- Мантиан! Духи Леса! Ты жив! – отец облегченно улыбнулся, без сил опускаясь на трон.
- Саманта… Она… - Правитель Южного Леса посерел от ужаса с надеждой глядя на меня.
- Нет. Она жива. Но мы должны спешить! – я перевел дыхание и продолжил. – Отец, ты получил послание? Хорошо, тогда приступим! Где Лагендаэль? Где этот гхорров принц?! – я уже орал, не сдерживая бешенство. – Сможешь перекинуть чары на пленного? – я требовательно вгляделся в бегающие глаза испуганного принца.
- Не знаю… Я попробую, конечно…
- Слушай сюда, дорогой братец! – я шипел в стремительно бледнеющее лицо парня. – Если ты что-то перепутаешь, клянусь памятью предков, я посажу тебя на оба престола и познакомлю с новым развлечением! Ты меня хорошо понял? – бешеные кивки Лагенда были мне ответом.
***
Ледяное железо вызывало неприятный холодок. Паника накатывала волнами. Дыба вообще не располагает к излишнему оптимизму. Рядом со мной прохаживался князь, монотонно уговаривая «поделиться важной информацией». Я молча разглядывала потолок, вливая в заклинание оставшиеся силы. Если перед палачами предстанет принцесса… Я не хотела даже думать об этом. Гадко ухмыльнувшись щербатым ртом, палач достал раскаленную докрасна железяку.
- Принц, Вам лучше сотрудничать с нами! – вкрадчиво прошептал князь – я упрямо изучала потолок.
Тяжелые шаги, шорох одежды, а затем я закричала. Да, у эльфов порог боли выше, но мои палачи об этом знают. Я с трудом удерживала контроль над заклинанием. Прикрыв глаза, я стала отсчитывать минуты. Еще один пронзительный крик – и я вновь считаю минуты. Мантиан, где ты?
***
Четвертый день сумасшедшей скачки почти без сна и отдыха. Удивительно, но костяком отряда стал именно гарнизон приграничья – Саманту там по-настоящему любили и уважали. Я в который раз испытал досаду на самого себя – ведь чувствовал же, что с ней все не так просто. Я знал ответ, но вспоминать об этом было неприятно и горько.
Кассиандра… Сказочно красивая, утончённая, манящая, гордая… И помешанная на власти. И оттого холодная, расчетливая, беспринципная. Но это я понял много позже. Тогда же… Тогда я просто влюбился как юнец. Я был ее тенью. Безумец с горящими глазами. Наивный слепец. Я с жаром рассказывал ей о планах на наше радужное будущее, шептал о чувствах, несмело, с затаенным восторгом и внутренней дрожью касался ее нежной кожи… И не замечал презрительного прищура ореховых глаз, брезгливых гримас, искажающих дивное лицо каждый раз, когда я с трепетом прижимал ее к себе… Я не желал слышать увещеваний отца, вызывал на дуэль пытающихся меня образумить друзей… А затем был подслушанный разговор о намечающемся заговоре и моя Кассиандра. В руках наследника Дома Л`Латтар… И горькие слезы любимой, ее клятвы, мольбы, заверения, что ее заставили, мое безумное желание поверить и… И отравленный кинжал в сердце. Тогда я выжил лишь чудом, видно, Духи Леса были ко мне в тот день благосклонны. Кассиандра промахнулась, и кинжал вошел в плечо. Лучшие целители декаду не давали мне уйти за Грань. Потом был безумный смех Кассиандры, ее проклятия и тонкая шея в моих судорожно сжатых пальцах… Я и сейчас помню шелк золотистых волос, змейками скользящих по моим побелевшим рукам…
И сейчас, невольно сравнивая двух девушек, я понял, как сильно ошибался. Надменная красавица Кассиандра слишком любила себя и власть, в ее ледяном сердце не было места больше не для кого и чего. Она никогда бы не стала рисковать собой ради ненавистного, навязанного отцом супруга и уж точно не осталась бы в темнице вместо меня. О нет, она никогда бы не упустила такой замечательный шанс стать королевой. Я горько усмехнулся.
Саманта… Безрассудно храбрая малышка… Трогательно красивая, самоотверженная, отчаянно тяготящаяся властью, но выполняющая свой долг… Моя отважная девочка…
Я иду, Саманта. Слышишь? Иду. Подожди еще немного.
***
Я то проваливалась в спасительное забытье, то выныривала в реальность, ведомая пронзительной болью. В голове не осталось никаких мыслей, кроме одной – нужно удержать заклинание. Вкрадчивый шепот смертного князя уже давно перестал восприниматься и проносился мимо, не задевая сознания.
- Принц… Отчего же Вы так упрямы, принц? Негоже наследнику эльфийского престола быть уродцем… Ну же, соглашайтесь ответить на несколько вопросов, а я предоставлю Вам лучших лекарей! Ваше решение, принц?
Я уже не различала явь и беспамятство – для меня они слились в одну тягуче-бесконечную боль. Сознание все чаще покидало меня. Вновь осознала себя я по-прежнему на дыбе. Но что-то все же изменилось. Я старательно напрягала память, пытаясь вспомнить, что же меня насторожило. Вот оно! В пыточной появилось новое действующее лицо.
- Ты пришел! – выдохнула я, растягивая разбитые губы в улыбке.
И сознание вновь окутала милостивая тьма.
***
Клинок собирал кровавую дань, безумный смех заставлял сердца воинов пропускать удар. Смертные! Всего лишь жалкие смертные! Блок, удар, с булькающими звуками еще один воин падает на мерзлую землю. Я кровожадно улыбаюсь следующему противнику.
- Где? – вибрирующий рык и расширенные от ужаса зрачки смертного.
- В-в п-п-пыт-т-точной! – я дарю ему легкую смерть, устремляясь туда, где меня ждет моя девочка.
На громкий стук ко мне повернулись все присутствующие. Гаснущая дымка морока не была для меня препятствием, и я видел... Хрупкое тело с многочисленными ожогами и приступ неконтролируемого бешенства. Я склонился над бессознательной девушкой, с которой сползли остатки чар. С моего лица падали пока еще горячие красные капли. Веки Саманты дрогнули – и она открыла глаза.
- Нет! Пожалуйста, нет! – перепуганная принцесса забилась в моих руках.
- Саманта, тише! Тише, моя хорошая! Это я! – я покрепче прижал к себе все слабее сопротивляющуюся девушку.
- Мантиан… Ты пришел… - слабая улыбка осветила бледное личико. – У тебя такое страшное лицо! – у нее испуганно расширились глаза. – Пожалуйста, не смотри больше на меня так! – попросила она и спрятала лицо у меня на груди.
Я облегченно рассмеялся, подхватывая супругу на руки, и направился к выходу. Наши воины заканчивали с наемниками мятежного князя. Я осторожно поставил свою ношу на землю, укутывая дрожащую супругу в полы своей меховой накидки. О чем же ты думала, принцесса, ринувшись меня спасать лишь в легком домашнем платье в середине осени? Я покачал головой, крепче прижимая к себе свою безрассудную жену.
- Тантир! – счастливо улыбнувшись, Саманта шагнула к заржавшему белоснежному жеребцу. – Здравствуй, мой хороший! Как ты без меня? Тебя не обижали?
В этом вся Саманта. Я вновь усмехнулся, любуясь доставшимся сокровищем. Теперь ты моя, принцесса, и я позабочусь о том, чтобы в твоих планах появилось место для нас…
***
Я только вернулась с очередной тренировки гарнизона. Пыльная потная одежда неприятно липла к разгоряченному телу. Духи Леса, мне необходима ванна!
- У-у-у! – на меня с леденящими кровь завываниями и скрюченными пальцами выпрыгнул мой дорогой супруг, озорно сверкая серебром глаз.
И огреб палкой, с которой я не расставалась в замке почти никогда.
- Бездна! Совсем ум потерял! Да я тебя! – я замахнулась на отскочившего принца.
А дальше был забег по залам и переходам дворца под недоуменными взглядами слуг, веселые причитания смеющегося супруга и мою сердитую ругань. В очередной раз промахнувшись, я раздосадовано швырнула в успевшего скрыться за дверью мужа сапогом и похромала в собственные покои – после забега одежда чище не стала.
Вежливый стук прервал меня в пикантный момент захватывающих поисков второй туфельки, сопровождающихся довольно точными, анатомически верными и пространными высказываниями.
- Можно? – озорно сверкнувшая ямочка и веселая улыбка, скользнувшая по чувственным губам.
- Все равно ведь уже вошел! – фыркнула я, заползая под кровать полностью – поиски неуловимой туфельки набирали обороты. – Чего желает мой венценосный супруг? – глухо пробормотала я из-под кровати.
- Пригласить дражайшую супругу на прогулку! – с противоположной стороны под кровать вполз принц.
- Разве только верхом на Вас, дорогой супруг! – хмыкнула я, демонстрируя босую ножку.
Похоже, моя вторая туфелька послужила когда-то метательным снарядом, как и сапог сегодня. Я мысленно пожалела о потере столь весомого аргумента в спорах с супругом.
- Влезай! – лукаво ухмыльнулся принц, подставляя спину.
Я нерешительно застыла. Сегодня мы окончательно убедим всех жителей замка в нашем пошатнувшемся рассудке. С другой стороны, а почему бы и нет? К демону сомнения! И я с энтузиазмом вскарабкалась на услужливо подставленную спину. Мы неслись по замку под мой заливистый смех и веселое фырканье принца, провожаемые умиленными взглядами прислуги…
Я завороженно смотрела в любимое серебро глаз, прижимаясь к мужу.
- Саманта… - хриплый шепот и требовательные горячие губы.
Мои пальцы скользят под шелковую тунику и мягко касаются теплой кожи. Я подставляю лицо хаотичным поцелуям. И улыбаюсь. А о пульсирующем комочке зарождающейся во мне жизни я скажу ему чуть позже…