На планете далёкой звезды. Глава 22.

Глава 22.
 
Наутро рыцари были вознаграждены за пережитые трудности приятным и лёгким путешествием по яркому, зелёному, летнему лесу, полному света и птичьих голосов. Всем было радостно, что самая трудная и долгая часть пути позади, а предстоящая схватка с колдуном – герцогом ещё так далека, что и думать о ней не стоит.
 
Особенно веселился молодой граф Гишгдеш. Он смеялся, наблюдая за игрой солнечных зайчиков в листве деревьев, вполголоса пел любовные песни своей страны и развлекался тем, что на лету сбивал плёткой разноцветных бабочек, порхавших тут и там.
 
Но всё хорошее когда-нибудь кончается – лесная тропа привела рыцарей к обрывистому склону и исчезла. Дальше пути не было. Яркий живой лес остался позади. Впереди был тоже лес, но уже совсем другой. Хилые, угнетённые деревья, выросшие на болотистой почве, казались лишь бледными тенями. Тем более, что болото, даже в середине дня, покрывал такой же болезненный клочковатый туман от испарений. Из всех цветов и расцветок здесь остались только ядовито-зелёный, бурый, серый.
 
- Ну, нам туда, - неуверенно махнул рукой принц Адрейфус. – За этим болотом и должны находиться владения герцога Иеронимуса.
- А может, обойдём болото? – предложил Стан. – Мы будем очень спешить.
- Нет. Во-первых, это долго. Мы не успеем по времени. Во-вторых, все удобные пути наверняка караулят слуги герцога и он сам с помощью чар. Мы не пройдём незамеченными. Так что придётся идти здесь. Лошади по болоту не пройдут – мы их оставим. Мула тоже, - принц оставил без внимания протестующий возглас Стана.
 
Рыцари расседлали и развьючили коней. Умные животные всё поняли, спокойно восприняли расставание и, отвернувшись от хозяев, бок о бок ушли в лес. Стан развьючил своего Ослиша и уже хотел шлёпнуть его по крупу и отправить следом за конями, но внезапно сердце его кольнула грусть. За эти несколько дней он успел привязаться к доброму, послушному животному. Ослиш стал ему другом, почти таким же, как Адрейфус и Гишгдеш. Они вместе переносили все трудности и опасности пути и вот теперь должны проститься. И быть может навсегда. Стан обхватил шею мула руками и прижался к его морде.
- Ну, вот и всё. Иди, Ослиш, догоняй коней. Прощай, дорогой! Может, ещё увидимся!
 
Мул утвердительно кивнул головой и медленно пошёл прочь. У ближних деревьев он оглянулся, как бы говоря: «- Хозяин, ты не передумал?». Стан махнул ему рукой и Ослиш скрылся в лесу. Стан только заметил, что он пошёл в другом направлении, а не в том, куда скрылись рыцарские кони.
 
Пока Стан прощался, лэморкандцы вырубили три длинных и лёгких шеста и распределили кладь в три заплечных мешка. Из оружия у них остались только мечи и луки со стрелами наперечёт. Стану вручили кривой и узкий вастакский меч и котомку с привязанным к ней аккуратно скатанным скафандром.
 
- Ну, спаси Господи! – коротко сказал принц Адрейфус и первым прыгнул на большую бурую кочку. Следом двинулся Стан. Гишгдеш замыкал маленький отряд. Адрейфус с удивительным чутьём выбирал путь по болоту, ориентируясь в основном на болотную растительность. Иногда он прощупывал дорогу шестом, не доверяя обманчивым приметам. Несколько раз он оступался со скользких кочек и проваливался в грязную жижу по колено и по пояс, но всегда выбирался самостоятельно. Стан тоже иногда проваливался в болотные лужи, хотя и старался ступать след в след Адрейфусу. От влажности воздуха и от напряжения он скоро стал мокрым с ног до головы. После двух часов ходьбы и прыжков по болоту путники немного передохнули на низменном островке из сплетённых корней нескольких деревьев.
- Край болота близко, - объявил Адрейфус. – Но это самая трудная часть пути. Больше остановок до твёрдой земли не будет. Всё! Собрались, напряглись, пошли!
 
Стан шёл и думал об удивительной ловкости и приспособленности терриан к их непростой жизни на этой дикой планете. Аборигены сами добывали себе естественную пищу, сами строили жилища, сами лечили, сами спасали.
 
Увлекшись своими мыслями, Стан потерял осторожность, оступился с очередной кочки и провалился по пояс в вязкую грязь. Не успел он снова взобраться на кочку, как вдруг болотная вода забурлила, всхлюпнула и на поверхности показалась чудовищная голова гигантского земноводного. Голова была бугристая, зелёно-бурого цвета с чётким чёрно-оранжевым узором. Маленькие немигающие чёрные глазки смотрели на Стана, как на верную и лёгкую добычу. Затем показалась спина, тоже бугристая и бурая, длинный голый хвост – и чудовище бросилось на землянина. Маленький Гишгдеш громко закричал и кинулся к монстру, сжимая в руках тонкую жердь, как пику. Не глядя на террианина, чудовище мимоходом своей перепончатой лапой переломило жердь и вмяло Гишгдеша в грязь под своё серое чешуйчатое брюхо. Стан рванулся из болота наверх и успел сесть на кочку, но земноводное было уже рядом и широко открыло свою пасть. Стан увидел мощные челюсти с двумя рядами острых, загнутых, жёлто-коричневых зубов и широкий раздвоенный чёрный язык. Из пасти на него дохнуло ужасным смрадом и смертью. Стан взял наизготовку жердь, выбирая момент, чтобы воткнуть её в пасть чудовища. В этом был теперь его единственный шанс на спасение. Но вдруг земноводное вздрогнуло всем телом и издало утробный стон. Ужасная голова клацнула зубами, молниеносно пронеслась в считанных сантиметрах от замершего Стана и что-то хапнула у себя под брюхом.
 
- Держись, Стан! – крикнул Адрейфус и выпустил подряд две стрелы.
Однако стрелы не пробили толстую кожу на спине монстра, и пропали в болоте. Стан изо всей силы ударил жердью – жердь разлетелась в щепки. Чудовище встало на задние лапы и хвост, бестолково махая в воздухе передними лапами. В его зубатой пасти был перекушенный почти пополам Гишгдеш. Ноги лэморкандского рыцаря безжизненно свисали вниз, а в правой руке был меч, намертво всаженный по самую рукоять в брюхо чудовища. Эта страшная картина была перед глазами Стана и Адрейфуса лишь долю секунды. Потом монстр с протяжным воплем рухнул на спину и оба смертельных врага исчезли в бездонной пучине болота. Целый водопад жидкой грязи обдал рыцарей. Стан сидел на кочке потрясённый случившимся и не мог даже поднять руки, чтобы стереть грязь с лица. К нему подошёл Адрейфус и помог подняться. Стан заметил на грязных щеках принца две светлые вертикальные полоски.
 
- Верный Гишгдеш погиб … - голос Адрейфуса сорвался. Принц сглотнул комок в горле и по-детски шмыгнул носом. Но девять поколений царственных предков возобладали в нём. Адрейфус распрямил плечи, строго посмотрел на землянина:
- Но это нас не остановит! Мы пройдём до конца и разберёмся с этим проклятым герцогом! Да-да, это тоже вина Иеронимуса! Кто же ещё держал бы и подкармливал на этом пустом болоте такого монстра? Ну, я ещё доберусь до него! Пойдём, сэр Стан, пойдём скорее!
 
Ещё через час пути Стан и Адрейфус дошли до края болота и обнаружили небольшую спокойную речку, питающую своей водой это зловещее место. Путники с удовольствием смыли с себя болотную грязь и слизь, напились вдоволь чистой воды. Адрейфус выкопал ножом несколько съедобных корешков и поделился едой с товарищем.
 
Дальше они шли по тёмнохвойному дремучему лесу. Шли уже долго. Никаких признаков присутствия людей не ощущалось. Стану оставалось лишь надеяться на удивительное чутьё Адрейфуса да на своё счастье. Принц шагал по незнакомому лесу быстро, уверенно, хотя был здесь впервые. Он только изредка притормаживал, принюхивался да озабоченно поглядывал на солнце, неизбежно клонящееся к закату.