На планете далёкой звезды. Глава 23.

Глава 23.
 
Вдруг Адрейфус остановился, приподнялся на цыпочки, понюхал воздух во все стороны. Затем сорвал листок с ближайшего дерева и растёр его в пальцах. Махнул рукой немного в сторону и налево:
- Идём туда!
 
Не прошли они и четверти мили, как наткнулись, даже не на полянку, на прогалину в густом лесу. На прогалине стояла маленькая деревянная избушка, вся чёрная, из старых брёвен, с высокой крышей, крытой корой. Самым удивительным было то, что древняя избушка стояла на двух биотехнологических сваях, опирающихся камуфлетным расширением прямо на лесной дёрн. Однако и здесь никаких признаков жизни не было заметно. Всё было тихо. Лишь где-то в отдалении перекликались лесные птицы. И тут рыцари заметили, что в домишке нет ни двери ни окна – только четыре сплошные стены.
 
- Что за дьявольское место, - пробормотал Адрейфус и вынул меч. – В эту хижину через крышу, что ли, лазят?
- Постой-ка, - придержал его Стан. – Кажется, я знаю. Здесь нужен голосовой сигнал. Попробую! – и он громко крикнул:
- Избушка, повернись ко мне дверью!
 
Звук его голоса прозвучал в лесу и исчез без эха. Сначала им показалось, что ничего не изменилось. Но затем вдруг они расслышали тихий звук похожий на клокотанье. Внезапно домишко вздрогнул, приподнялся и развернулся на своих сваях! Тут же в, казалось бы, глухой бревёнчатой стене, отворилась чернота входного проёма. Путники сделали несколько осторожных шагов и подошли к избушке. Внезапно оттуда выскочило странное существо, одетое в невероятные лохмотья. Похоже оно было на террианца, только очень старого, уродливого и безбородого с необычайно длинным носом. На голове у него была пёстрая бандана, рваная и донельзя грязная. На тело надето какое-то подобие халата и передника, состоящие, казалось, из одних дыр и заплат. Босые костлявые ноги, видимо, тоже никогда не знали воды и мыла. В левой руке у существа был большой и широкий острозаточенный нож. На плече сидел, вцепившись всеми когтями, крупный лесной кот – ярко-рыжий, с жёлтыми удивлёнными глазами и кисточками на ушках торчком.
 
- Пошли отсюда, бродяги проходимые! – рявкнуло существо басом. А затем вдруг перешло на дребезжащий фальцет:
- И нечего тут мою избу поворачивать! А то сейчас, как налечу, как порублю вас на мелкие кусочки! …
 
Принц Адрейфус опять выхватил меч из ножен и встал в позицию. На Стан вышел вперёд и примирительно развёл руки:
- Извините нас, пожалуйста, добрый человек! Мы хотели только спросить дорогу к замку герцога Иеронимуса.
Лесной кот презрительно фыркнул и повернулся к незваным гостям хвостом. Существо в лохмотьях опустило своё оружие и озадаченно уселось на порог. На его лице ярость сменилась злобой, затем удивлением, затем кожа лица собралась в невероятные морщины, и раздался … смех! Лесной отшельник смеялся от души, широко открыв рот с единственным зубом.
 
- Ой, не могу! Ой, умора! Да они же братья! Ха-ха-ха! Звёздный принц и лэморкандец – кровные братья! Ха-ха-ха!
- Ну, и что здесь смешного, старуха! – Адрейфус опустил меч, но на смех насупился. – Да, мы братья. Принц Стан спас меня и теперь я, принц Адрейфус, выполняю свой долг и иду спасать его невесту принцессу Аделинду.
 
Существо перестало смеяться, встало и кивнуло головой:
- А я – здешняя ведьма Кукабоя–га. Раз пришли – заходите, гостями будете. Укажу я вам дорогу к злодею!
 
Внутри избушка была просторнее, чем казалось снаружи. Почти половину помещения занимал большой очаг, сложенный из валунов. В очаге горел яркий огонь, света которого хватало, чтобы осветить комнату без окон. Почти прозрачный дым выходил через отверстие в крыше. Внутреннее убранство было скудным. Возле очага стояла стопка глиняной посуды простой ручной лепки. По всем стенам и по потолку были развешаны пучки трав, связки сушёных лягушек, змей, летучих мышей и прочих тварей. На полочках стояли десятки глиняных горшочков, открытых или запечатанных смолой. Другую половину комнаты напротив очага занимал грубо сколоченный деревянный стол и широкая лавка, служившая, наверно, и кроватью для ведьмы.
 
Кот прыгнул на камни очага, лёг и уставился жёлтыми глазами на оранжевый огонь. Ушки он, однако развернул в сторону гостей. Принцы сели на лавку. Ведьма подбоченясь встала перед ними.
- Та-ак, значит, принцессу спасать идёте? А как вы с герцогом собираетесь воевать? У него сотня слуг, он ведает всё, что творится за десять миль от его замка. Да и сам он колдун изрядный. Так как?
- Да что ты пристала со своими вопросами? – вспылил Адрейфус, но Стан положил руку ему на плечо:
- Уважаемая, э-э … Яга! Вы бы нас сначала покормили и дали отдохнуть после дальней дороги. А потом сядем вместе и подумаем, как герцога победить. Нет у нас сейчас никакого плана. Может Вы, добрая женщина, нам подскажите?
- Добрая женщина! – повторила ведьма как-то застенчиво и смущённо. – Ну, уж Вы скажете! – и добавила со вздохом: - Ой, прям настоящий принц! Ладно, покормлю вас сейчас.
И она поковыляла куда-то из избушки.
 
Стан так пристально смотрел ей вслед, что Адрейфус толкнул его локтем в бок.
- Эй, принц Стан, тебя ведь ждёт твоя Аделинда! Что это ты на старуху загляделся?
- Послушай, но ведь у неё кажется это … четыре груди!
- Ну, и что? Ты что женщин никогда не видел? У них у всех по четыре соска. А, я понял! Так у вас там на звёздах все такие, как Аделинда?! А я-то думал, что это она такая … Хи-хи-хи!
- Великий Космос, какое различие рас! Угораздило же меня попасть на такую планету и как же повезло встретить здесь Адель! – добавил потрясённый Стан.
 
Вскоре вернулась ведьма, неся в руках мешочки с крупой и ещё чем-то съедобным. Она сварила принцам нечто похожее на жидкую кашу, источавшую вкуснейший запах. Кукабоя-га поставила на стол котелок с варевом и положила деревянные струганные ложки. Стан и Адрейфус набросились на еду и в несколько минут опустошили целый котелок. Почувствовав себя сытыми и расслабленными, они валетом разлеглись на лавке. Ведьма села возле очага рядом с котом.
 
- Принцы, не время долго разлёживаться! Скоро наступит ночь. Это будет ночь великого слияния двух лун. Эта ночь для великих подвигов и для великого злодейства. Если вы покажете свою волю и храбрость – луны помогут вам. Если нет – покарают. Я подскажу вам, что надо делать, чтобы встретиться с герцогом Иеронимусом лицом к лицу. Недаром я живу столько лет в этом лесу – я узнала все его тайны и ждала только героев, жаждущих покарать злодея. У меня с ним стари-инные счёты! Когда-то ведь я была молодая и красивая, у меня был муж и была дочка, прелестная девочка … Э-хе-хе, дитятко моё! Злой герцог убил её страшной смертью. Муж пытался отомстить и тоже погиб. Наш дом сожгли, и я чуть не сгорела вместе с домом. Я с детства ведала травы и ушла в лес, чтобы выжить и отомстить. После стольких лет одиночества в глуши я одичала и состарилась, мой нос вытянулся, а зубы выпали. Но в колдовстве я кое-чего достигла! Слушайте же: замок герцога находится посреди озера. Доплыть туда нельзя – в воде стаи зубастых прожорливых рыб. Они за минуту съедают матёрого кабана. В замок ведёт единственный мост. Он каменный, но у ворот – железный подъёмный длиной в десять саженей. И там бдительная охрана. Да и сам герцог постоянно всё видит, слышит и знает на десять миль в округе.
 
- Так что же ведьма, туда невозможно вообще проникнуть?
- Есть, есть одно уязвимое место, нетерпеливый принц мой Адрейфус! Дам я вам склянку с волшебным снадобьем. Когда обе луны сольются, по озеру пройдёт лунная дорожка. Вылейте на неё зелье и пойдёте по воде, как посуху. Но, ни шагу в сторону! Достигнув замка, взберитесь прямо на крепостную стену. Ни в окна, ни в двери – прямо на стену! И ещё вам скажу: власть чародея-герцога заключена в большом белом круглом яйце, а яйцо это находится на шпиле донжона замка. А ведает тем яйцом герцог с помощью своего золотого медальона, который носит он, не снимая на своей груди. Прежде всего, вам надлежит уничтожить это яйцо. Как – не знаю. Это уж ваше дело, на то вы и герои. После того герцог потеряет большую часть своей силы и вы сможете сразиться с ним надеясь на помощь небес. Ну, и на себя, конечно. Вот и всё моё напутствие. Однако, вам пора. Вот склянка. Вон тропка к озеру. Ах, да! Принц Стан – обязательно надень свои звёздные доспехи! Желаю удачи! Отомстите врагу!